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Constantin Ier, ou Constantin le Grand, fut empereur romain de 306 à 337 apr. J.-C. Dioclétien, l’empereur précédent, décida de diviser l’empire en deux parties, car il était trop vaste pour être gouverné par une seule personne, créant une tétrarchie ou le gouvernement de quatre. Dioclétien gouvernait l’est depuis Nicomédie en tant qu’« Auguste », avec Galère comme « César ». Maximien et Constance le Pâle gouvernaient l’ouest.
Le fils de Constance, Constantin, réunifia l’empire divisé, éloigna la capitale de l’ancienne Rome et construisit une nouvelle capitale – Constantinople.
Jeunesse
Constantin, Gaius Flavius Valerius Constantinus, naquit à Naissus, dans l’actuelle Serbie, entre 272 et 285 apr. J.-C. Son père était commandant militaire et césar de l’Occident, si bien que Constantin vécut à la cour impériale avant de s’élever plus tard au rang d’officier d’état-major auprès de Dioclétien. Toutes les personnes qui entouraient Constantin le considéraient comme quelqu’un doté d’une énergie sans fin.
En 305, Dioclétien et Maximien abdiquèrent leurs trônes en faveur de Galère en Orient et de Constance en Occident. Cependant, les fils de Maximien, Maxence et Constantin, se sentirent trahis. Cela mena à une longue lutte pour le contrôle des deux parties de l’empire. Après l’abdication de Dioclétien, Galère permit à Constantin de revenir en Occident en 306 et de servir sous les ordres de son père. Ainsi, avant que Constance ne meure d’une leucémie (raison pour laquelle on le surnommait « Pâle ») en 306 à York, Constantin eut l’occasion de faire campagne avec son père en Grande-Bretagne contre les Pictes.
Après la mort de son père, Constantin continua à se bâtir une réputation d’homme capable de prendre rapidement des décisions fortes et, en 307, il attaqua les Francs. Là, il tua deux rois francs en les jetant aux bêtes dans l’amphithéâtre de Trèves. Il gagna le respect de l’armée, et ils commencèrent à lui faire confiance.
Avec la mort de Constance et le succès de la guerre en Grande-Bretagne, le peuple s’attendait à ce que Constantin devienne le nouvel Auguste en Occident. Cependant, Sévère, qui était César et un proche ami de Galère, fut promu à cette fonction malgré l’affirmation selon laquelle Constance avait nommé son fils Auguste avant sa mort.
Course au pouvoir
Malgré le décret officiel, Constantin fut proclamé Auguste par son peuple. Galère, cependant, refusa de reconnaître cette déclaration, le qualifiant de César. Il ne faut pas oublier que Maxence ignora Galère et Constantin et se proclama Auguste en 307 apr. J.-C. Avec le soutien de Rome et de la garde prétorienne, il contrôlait la Sicile, la Corse, la Sardaigne et certaines parties de l’Afrique du Nord. Au final, six personnes différentes finiront par prendre le contrôle de l’ouest.
En raison de son amitié avec Galère, Sévère n’inspirait confiance ni à Constantin ni à Maxence, le beau-frère de Constantin. Ils s’unirent à l’ancien Auguste Maximien pour vaincre le nouvel Auguste et joignirent leurs forces contre Sévère. Malheureusement pour Sévère, qui avait reçu l’ordre d’arrêter Maxence, son armée l’abandonna. Craignant pour sa vie, il se rendit à Ravenne pour être tué hors de Rome. Sa mort provoqua l’invasion infructueuse de l’ouest par Galère avec les forces militaires. En 308 apr. J.-C., une nouvelle tétrarchie fut formée, avec Licinius comme nouvel Auguste, tandis que Constantin conserva la position de César. Finalement, Maximien se suicida.
La bataille du pont Milvius
Maxence quitta Rome pour rencontrer Constantin lors de la célèbre bataille du pont Milvius en 312. Un jour avant la bataille, Constantin vit dans le ciel le signe de la croix superposé au soleil. De plus, il aperçut sous celui-ci une inscription : « In Hoc Signo Vinae », qui signifiait « vaincre par ce signe ». Plus tard dans la nuit, Constantin fit un rêve expliquant le signe, où le Christ lui apparut devant lui, lui disant de porter le signe de la croix au combat.
Le lendemain, les anciennes bannières furent remplacées par de nouvelles portant le signe de la croix. Constantin vainquit facilement Maxence, qui s’enfuit vers Rome. Cependant, avant d’entrer dans la ville, il tomba dans le fleuve et se noya. Les historiens considèrent cette victoire comme un tournant important de l’histoire, qui signifia une fusion de l’Église et de l’État.
Constantin prit le contrôle complet de l’ouest. L’un de ses premiers actes fut de promulguer l’édit de Milan, une tolérance envers toutes les religions
L’empereur Constantin le Grand
Galère et Maximin Daïa occupaient les fonctions d’Auguste et de César en Orient. Cependant, Galère mourut bientôt, et Maximin comme Licinius commencèrent à se battre pour le contrôle de l’Orient. Cela conduisit au partage de l’empire entre eux, Licinius obtenant les Balkans et Maximin recevant l’Asie Mineure avec les provinces orientales. Leur accord ne dura pas longtemps et, bientôt, ils s’affrontèrent en Thrace en 313. De plus, Licinius combattit sous le signe de la croix lors de cette bataille.
Licinius et Constantin n’entretenaient pas de bonnes relations. De plus, Licinius épousa Constantia, la demi-sœur de Constantin. Les deux hommes se rencontrèrent d’abord sur le champ de bataille à Cibalae en 316, où Constantin vainquit Licinius. Au cours des années suivantes, Licinius fit exécuter des chrétiens et détruisit des églises. Cela conduisit Constantin à rassembler une armée et à le vaincre lors d’une seconde bataille à Hadrianopolis.
En 324, Licinius fut totalement vaincu à Chrysopolis et la victoire de Constantin réunifia l’empire
Byzance
Constantin devint l’unique empereur à l’âge de 52 ans. Il comprit que l’ancienne Rome n’était pas la ville qu’il souhaitait voir devenir capitale et la remplaça par Byzance. La cité antique avait une position précieuse sur la rive européenne du détroit du Bosphore pour contrôler le trafic à destination et en provenance de la mer Noire. La ville possédait de larges rues avec des statues d’Alexandre, de César, de Dioclétien et de Constantin. Il reconstruisit des églises chrétiennes et des temples païens et travailla à de nombreux autres projets publics. Finalement, en 330, la ville fut consacrée.
Les chrétiens
Constantin fit preuve de tolérance religieuse envers les chrétiens comme envers les païens. En 312, il commença officiellement à se déclarer chrétien. Sa mère, Hélène, était une chrétienne dévouée, et son influence sur son fils eut un effet évident. Constantin toléra certaines pratiques religieuses païennes, mais les crucifixions furent abolies et les sacrifices païens devinrent interdits. De plus, son règne mit fin aux combats de gladiateurs, et plusieurs nouvelles lois furent adoptées contre l’immoralité sexuelle et la prostitution rituelle.
Faits intéressants
- Constantin le Grand, connu pour son énergie apparemment sans limites, mena sans relâche ses troupes à travers de nombreuses batailles et réformes, laissant une marque indélébile dans l’histoire romaine.
- Après la mort de Constance et sa campagne victorieuse en Grande-Bretagne, la population romaine attendait avec impatience l’ascension de Constantin comme nouvel Auguste de l’Empire romain d’Occident.
- Un événement marquant se produisit la veille de la bataille du pont Milvius en 312 apr. J.-C. : Constantin fut témoin d’une vision miraculeuse. Dans le ciel, il vit une croix superposée au soleil, avec les mots « In Hoc Signo Vinae » inscrits en dessous, signifiant « vaincre par ce signe ».
- À l’âge de 52 ans, Constantin atteignit le sommet de sa carrière en devenant l’unique dirigeant de l’Empire romain, consolidant son pouvoir et son influence.
- Reconnaissant que l’ancienne Rome ne correspondait pas à sa vision d’une nouvelle capitale, Constantin choisit Byzance, qu’il renomma Constantinople, laquelle deviendrait plus tard une métropole impériale prospère.
- Le règne de Constantin fut marqué par une remarquable tolérance religieuse, où chrétiens et païens jouissaient de la liberté de culte et coexistaient paisiblement sous son autorité.
- En 312 apr. J.-C., Constantin adopta officiellement le christianisme, établissant un précédent historique pour les futurs empereurs chrétiens et remodelant le paysage religieux de l’Empire romain.
- L’arc de triomphe de Constantin, adjacent au Colisée et au Forum romain, témoigne de ses triomphes et demeure l’un des arcs les mieux conservés de la grandeur de la Rome antique.
- Hélène, la mère profondément chrétienne de Constantin, joua un rôle essentiel dans sa conversion au christianisme, laissant un impact durable sur ses croyances et ses politiques.
- Après sa mort, Constantin fut inhumé dans l’église des Saints-Apôtres à Constantinople. Son héritage se poursuivit à travers ses trois fils, Constantin II, Constance II et Constant, qui héritèrent de l’empire, perpétuant l’ère de la dynastie constantinienne.
Mort de Constantin le Grand
Constantin était un commandant militaire et l’empereur. En 328, il combattit les Alamans avec son fils Constance II, vainquit les Goths en 332 et reprit aux Daces les territoires perdus. Il mourut de maladie en 337. L’empereur régna pendant 31 ans. Il fut enterré dans l’église des Saints-Apôtres à Constantinople, laissant le règne entre les mains de ses trois fils : Constantin II, Constance II et Constant. Finalement, Constantin II vainquit ses frères pour devenir l’unique empereur.
