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Commode, ou Lucius Aurelius Commodus, fut empereur romain avec son père, Marc Aurèle, de 177 à la mort de son père en 180, puis seul jusqu’en 192. Lorsqu’il gouvernait avec son père, il accompagna Marc Aurèle pendant les guerres marcomanniques en 172 et lors d’une tournée des provinces orientales en 176. De plus, il fut le plus jeune consul de l’histoire romaine en 177. Plus tard cette année-là, il devint coempereur avec son père.
Ce fut le premier cas où un fils succéda à son père biologique depuis Titus et Vespasien en 79 apr. J.-C.
Durant son règne en solitaire, l’Empire romain antique connut une période de conflits militaires réduits, avec un style de gouvernement dictatorial. Son assassinat en 192 marqua la fin de la dynastie des Nerva-Antonins.
Jeunesse
Lucius Aurelius Commodus naquit de Marc Aurèle et de Faustine la Jeune à Lanuvium, une ville située à 23 km au sud-est de Rome, en 161. Il était le dixième de quatorze enfants et le seul fils survivant. Commode reçut une éducation dispensée par le médecin de son père, Galien, qui soigna nombre de ses maladies. De plus, de nombreux maîtres participèrent à l’éducation du jeune Commode, en mettant l’accent sur la formation intellectuelle. Parmi ses enseignants figuraient Onésicrate, Antistius Capella, Titus Aius Sanctus et Pitholaus.
Pendant les guerres marcomanniques en 172, Commode se trouvait à Carnuntum. C’est là qu’il reçut le titre de victoire Germanicus, ce qui laisse penser qu’il était présent lors de la victoire de son père sur les Marcomans. Plus tard, en 175, il commença sa formation au Collège des pontifes, ce qui marqua le début d’une carrière dans la vie publique.
Marc Aurèle fut le premier empereur depuis Vespasien à avoir un fils biologique. En 176, il accorda à Commode le rang d’« Imperator » puis, en 177, le titre d’« Auguste », ce qui signifiait le partage officiel du pouvoir avec son fils
L’empereur Commode
En tant qu’empereur, Commode devint rapidement une déception pour Marc Aurèle. Malgré son éducation, il n’hérita en rien de l’œuvre de son père. Après avoir combattu sur la frontière nord en 178 et 179, avec Aurèle, Commode retourna à Rome en 180 après la mort de son père. À cette époque, il n’avait que 18 ans et commença à négocier un accord de paix. Plus tard, Commode laissa la plupart du temps les rênes du pouvoir à d’autres, tout en profitant d’une vie remplie de loisirs.
Commode se souciait peu des affaires politiques et souffrait de paranoïa
Puisque l’empereur comptait sur l’aide d’autres personnes pour gouverner l’Empire, de nombreux complots furent ourdis contre sa vie. On le considérait comme facilement manipulable. De plus, l’un de ces complots fut organisé par sa sœur aînée Lucilla et plusieurs sénateurs en 182. Elle croyait que son mari, Lucius Verus, devait devenir le prochain empereur après Marc Aurèle. Pour cela, Lucilla fut exilée puis exécutée quelque temps plus tard. De même, Paternus, le commandant de la garde prétorienne, fut exécuté en raison de son lien avec l’assassinat de Saoterus et avec le complot de Lucilla.
Tigidius Perennis, qui avait servi comme commandant conjoint de la garde prétorienne avec Paternus, décida de profiter de l’occasion pour se rapprocher de Commode pendant cette période difficile. Il voulait acquérir le pouvoir gouvernemental. Après l’affaire Lucilla, Commode refusa de prononcer tout discours public et commença à ne communiquer avec les gens qu’au moyen du nouveau chambellan. Ainsi, le rôle de porte-parole public fut transféré à Perennis, qui le prit très au sérieux. Il élimina tous les rivaux à son autorité, mais se fit de nombreux ennemis. Perennis devint un homme riche avec de nombreuses responsabilités gouvernementales, si bien qu’il commença à se considérer comme le véritable empereur. Cependant, son principal ennemi devint Cléandre, l’ancien esclave et membre de la maison impériale. En 185, Cléandre révéla à Commode le projet de Perennis de s’emparer de tout le pouvoir et de faire de ses fils les futurs empereurs. Commode ordonna immédiatement l’exécution de Perennis et de ses fils.
Cléandre devint membre du cercle des chambellans de l’empereur. Toutefois, Commode décida de retourner à sa vie de plaisirs en laissant cette fois le droit de gouverner entre les mains de Cléandre, qui connut finalement la même histoire que son prédécesseur. Cléandre détruisit le système, où les sièges sénatoriaux, les gouvernorats et presque tout étaient à vendre. Bien sûr, une partie de l’argent revenait à Commode. Cléandre ne resterait pas longtemps en place. En 190, le peuple se rassembla au Cirque Maxime pour une émeute. Les gens réclamaient la tête de Cléandre et défilèrent dans les rues jusqu’à la résidence de Commode à la villa des Quintilii. Commode craignit pour sa vie et donna au peuple la tête de Cléandre, qui fut placée au bout d’une perche et promenée dans les rues de Rome. Seule cette situation fit comprendre à Commode qu’il devait gouverner lui-même.
Nouvelle vie
Commode devint une autre personne. Il se voyait comme un Hercule renaissant, qui apparaissait en public vêtu d’une cape faite de la peau d’un lion posée sur sa tête. Ce symbole faisait référence au lion de Némée des Douze Travaux d’Hercule.
Le Sénat déclara Commode dieu vivant
Commode abandonna son nom de famille et donna l’ordre de l’appeler Hercule. Il commença à porter une peau de lion et fit ériger des statues de lui-même dans différentes parties de Rome. De plus, il renomma les douze mois et reconstruisit Rome après un incendie en 191. Il changea le nom de la ville en Colonia Lucia Annia Commodiana, et les citoyens furent désormais appelés Commodiani. Commode participa même à des combats de gladiateurs contre des personnes handicapées physiques et toute une série d’animaux sauvages depuis une plateforme surélevée.
Faits intéressants sur l’empereur Commode
- Comparé à son fils, le père de Commode, Marc Aurèle, était considéré comme l’un des empereurs les plus sages. Connu comme le philosophe-roi, Marc Aurèle était renommé pour ses principes stoïciens et sa puissance intellectuelle, laissant derrière lui un héritage de sagesse qui contrastait fortement avec le règne tumultueux de Commode.
- Fait rare dans l’histoire, Commode devint le premier successeur à hériter directement du trône romain de son père biologique depuis le règne de Titus et de Vespasien en 79 apr. J.-C. Cette succession marqua une rupture importante avec la chaîne habituelle des adoptions et assura un transfert héréditaire du pouvoir au sein de la famille impériale.
- Au début de son règne, Commode échappa de peu à une tentative d’assassinat orchestrée par sa propre sœur, Lucilla. Cet acte choquant révèle les rivalités politiques et les luttes de pouvoir qui frappaient l’Empire romain à cette époque, puisque même des membres de la famille recouraient à des mesures extrêmes pour garantir leur position.
- Affichant un goût pour le spectacle, Commode s’adonna à des combats de gladiateurs depuis une plateforme surélevée, se mesurant non seulement à des combattants aguerris, mais aussi à des adversaires handicapés physiques et à un large éventail d’animaux sauvages. Cette démonstration extravagante de pouvoir et de brutalité montrait son mépris pour les valeurs romaines traditionnelles.
- Dans sa volonté de s’immortaliser, Commode renomma la ville Colonia Lucia Annia Commodiana, et ses habitants furent appelés Commodiani. Cet acte d’autoglorification reflète ses tendances mégalomanes et son désir de laisser une marque durable sur le paysage urbain de l’empire.
- Affligé par la paranoïa, Commode souffrait de délires et d’une suspicion constante, ce qui aggrava encore son comportement déjà erratique. Cette condition psychologique contribua à son pouvoir de plus en plus autocratique et à la persécution d’ennemis supposés, réels ou imaginaires.
- Si Commode jouissait d’une certaine popularité parmi les citoyens ordinaires grâce à ses réductions d’impôts et à ses jeux somptueux, sa relation avec le Sénat était pour le moins tumultueuse. La classe sénatoriale détestait ses tendances tyranniques, qui entraient en conflit avec son autorité traditionnelle et menaçaient son influence au sein de la structure politique.
- Après la mort de son père, Commode succomba à l’attrait de la tyrannie et de la dictature, s’éloignant des principes du stoïcisme et du gouvernement éclairé défendus par Marc Aurèle. Ce changement idéologique marqua un tournant dans l’histoire romaine et prépara le terrain à un règne turbulent et oppressif.
- Témoin de son mode de vie hédoniste, Commode accordait avant tout la priorité à une vie de loisirs. Préférant les fêtes somptueuses, les spectacles de gladiateurs et les plaisirs personnels, il négligea les affaires de l’État, entraînant un déclin du gouvernement et l’érosion de la force et de la stabilité de l’empire.
- Commode fit face à de nombreux complots tout au long de son règne, ce qui montre que ses ennemis le considéraient comme facilement manipulable et influençable. Ces intrigues soulignaient le mécontentement et l’insatisfaction au sein de différentes factions de la société romaine, qui cherchaient à renverser un dirigeant jugé inapte à gouverner.
Mort de l’empereur Commode
Le 1er janvier 193, Commode décida de célébrer la renaissance de Rome en combattant dans l’arène. Sa maîtresse Marcia, le nouveau chambellan Electus et le nouveau commandant de la garde prétorienne comprirent qu’il était allé trop loin. Lorsqu’ils essayèrent de parler à Commode de ses projets étranges, il se mit en colère contre eux et ajouta leurs noms à la longue liste des personnes qu’il voulait exécuter.
Un jour, Marcia apporta à Commode un verre de vin empoisonné avant son bain. Cependant, le poison échoua, et l’entraîneur physique de Commode, Narcisse, entra et l’étrangla à mort. Le peuple voulait traîner son corps dans les rues de Rome, mais Pertinax, qui succéda à Commode, s’empara du corps et le plaça dans le mausolée d’Hadrien.
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