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Domitien (Titus Flavius Caesar Domitianus Augustus) fut empereur romain de 81 à 96 apr. J.-C. Son règne se distingue par la paix et la stabilité, tout en étant marqué, dans le même temps, par la peur et la paranoïa. Il était le frère cadet de Titus, le fils de Vespasien, et le dernier représentant de la dynastie flavienne.
Jeunesse
Domitien naquit à Rome le 24 octobre 51 apr. J.-C. Il était le plus jeune fils de Titus Flavius Vespasianus et de Flavia Domitilla Major. Contrairement à Titus, Domitien ne bénéficia pas d’une éducation de cour. Après la guerre civile du Ier siècle, l’ancienne aristocratie de Rome fut remplacée par une nouvelle noblesse italienne. Parmi ces familles figuraient les Flaviens, qui acquirent richesse et statut sous les empereurs de la dynastie julio-claudienne.
Selon les historiens, la famille flavienne connut la pauvreté à l’époque de l’enfance de Domitien et certains affirment que Vespasien gagna une mauvaise réputation sous les empereurs Caligula et Néron. Cependant, l’histoire moderne rejette ces affirmations et suggère qu’elles faisaient partie d’une campagne de propagande destinée à minimiser le succès sous les empereurs moins populaires de la dynastie julio-claudienne et à mettre en valeur la réussite sous le règne de l’empereur Claude.
Une jeunesse sans proches
Les Flaviens jouissaient d’une grande autorité impériale durant les années 40 et 60. Tandis que Titus recevait une formation judiciaire en compagnie de Britannicus, Vespasien poursuivait sa brillante carrière politique et militaire. Après une longue période de retraite dans les années 50, il revint aux affaires publiques sous Néron. En 63 apr. J.-C., il fut proconsul en Afrique et accompagna l’empereur Néron lors d’une visite officielle en Grèce en 66. C’est dans ce contexte qu’éclata la première guerre judéo-romaine. Vespasien fut chargé de diriger l’armée romaine contre les rebelles aux côtés de Titus.
À l’âge de 16 ans, la mère et la sœur de Domitien étaient mortes depuis longtemps, tandis que son père et son frère passaient la plupart de leur temps dans les forces romaines, commandant des armées en Germanie et en Judée. C’est pourquoi une grande partie de la jeunesse de Domitien se déroula en l’absence de ses proches. Pendant les guerres judéo-romaines, il fut très probablement confié à son oncle Titus Flavius Sabinus II, qui exerçait la fonction de préfet de la ville de Rome, ou même à Marcus Cocceius Nerva, ami des Flaviens et futur successeur de Domitien.
Vie privée
Bien que la carrière politique et militaire de Domitien n’ait pas été sans succès, sa vie privée était dans une situation bien plus favorable. En 70 apr. J.-C., Vespasien tenta d’arranger un mariage entre Domitien et Titus, Julia Flavia, mais Domitien était amoureux de Domitia Longina. Cependant, Domitia était mariée et tenta de divorcer de son mari pour épouser Domitien. En outre, Domitia était la plus jeune fille de Gnaeus Domitius Corbulo, un général et homme politique respecté, célèbre pour son commandement et ses réussites en Arménie. Mais en raison de la conspiration de Pison contre l’empereur Néron en 65 apr. J.-C., il fut contraint de se suicider. Ce nouveau mariage rétablit les liens avec l’opposition sénatoriale.
En 80 apr. J.-C., le fils de Domitia et Domitien naquit, mais il mourut durant l’enfance en 83 apr. J.-C. La mort de leur fils provoqua une crise dans leur mariage. Pour des raisons inconnues, Domitien exila Domitia puis la rappela peu après. Ensuite, pendant tout le règne de Domitien, elle vécut au palais sans incident. Domitia exerça aussi une influence sur le gouvernement de l’empereur, mais celle-ci demeura limitée. On ignore si Domitien eut d’autres enfants, mais malgré leur divorce, le mariage semble avoir été heureux.
L’empereur Domitien
Après la mort de Titus, Domitien fut proclamé empereur par la garde prétorienne. Il régna pendant 15 ans, ce qui constitua la plus longue période depuis celle de Tibère. L’empereur réussit à renforcer l’économie en revalorisant le monnayage romain, et il étendit les défenses frontalières de l’empire. En outre, Domitien lança un vaste programme de construction pour restaurer la ville de Rome endommagée.
Domitien déplaça le centre du gouvernement vers la cour impériale et rendit obsolètes les pouvoirs du Sénat. Il pensait que l’Empire romain devait être gouverné comme une monarchie divine, avec lui-même comme despote bienveillant. Il chercha à orienter les programmes économiques, militaires et culturels afin de restaurer l’ensemble de l’Empire en suivant l’exemple de l’empereur Auguste. En outre, l’empereur s’impliquait personnellement dans toutes les branches de l’administration.
Carrière militaire
D’importantes guerres furent menées en Bretagne avec le général Agricola, qui tenta de conquérir la Calédonie (Écosse), et en Dacie, où l’empereur ne parvint pas à remporter une victoire décisive contre le roi Décébale. En outre, la propagande religieuse, militaire et culturelle contribua au développement du culte de la personnalité, et il chercha à contrôler la morale publique et privée en se nommant lui-même censeur permanent. En conséquence, Domitien était populaire auprès du peuple et de l’armée, mais il était considéré comme un tyran par les membres du Sénat romain.
Domitien se voyait comme le nouvel Auguste, un despote éclairé destiné à conduire l’Empire romain vers une nouvelle ère de splendeur
Le stade de Domitien
Domitien aimait les jeux, en particulier les courses de chars, allant même jusqu’à créer deux nouvelles factions – Or et Pourpre. L’empereur appréciait les divertissements publics de toute sorte, mais surtout ceux mettant en scène des nains et des femmes. Domitien fonda un festival de musique, d’équitation et de gymnastique qui avait lieu tous les cinq ans. Toutefois, bien que l’empereur comme le public apprécient ces événements, leur coût finit par peser sur les finances.
L’un des monuments les plus importants laissés par le règne de l’empereur est le stade de Domitien. Le stade de Domitien (Stadio di Domoziano) fut construit à Rome comme un cadeau aux citoyens romains et servait à accueillir différentes compétitions sportives. Le second nom du stade est ici Agons Arena, et la place Navone doit son nom à ce terme. Au Ier siècle apr. J.-C., le stade s’appelait « Campus Agonis », tandis qu’à l’approche du Moyen Âge, cette forme se transforma en « n’agone ». Enfin, le nom du lieu fut simplifié en « Navona ».
Faits intéressants sur l’empereur Domitien
- Pendant le règne de Domitien, il supervisa la construction de plusieurs structures grandioses, dont la somptueuse villa de Domitien. Ces bâtiments monumentaux mirent en valeur sa richesse et son pouvoir, laissant un héritage architectural durable.
- En 86 apr. J.-C., Domitien offrit le stade de Domitien au peuple de Rome. Aujourd’hui, cet édifice emblématique est connu sous le nom de place Navone, une place publique animée qui témoigne du mécénat de Domitien en faveur des divertissements publics.
- Alors qu’il résidait à Rome, Domitien établit sa demeure dans le luxueux palais de Domitien, situé au sommet du prestigieux Palatin. Cette résidence fastueuse symbolisait son autorité et offrait un cadre magnifique à sa cour impériale.
- Malgré les tentatives de Vespasien pour arranger un mariage entre Domitien et Julia Flavia, la fille de Titus, le cœur de Domitien appartenait à une autre femme. Cette intrigue amoureuse défia les souhaits de sa famille et mit en lumière son esprit indépendant.
- L’existence d’éventuels héritiers au trône de Domitien demeure encore un mystère aujourd’hui. Les historiens n’ont pas encore découvert de preuves concluantes concernant la présence de descendants issus de sa lignée, ce qui ajoute une part d’intrigue à l’héritage de son règne.
- Domitien passa une grande partie de sa jeunesse séparé de ses proches, vivant une période formatrice marquée par leur absence. Cette éducation singulière a probablement influencé son développement en tant que souverain, façonnant ses points de vue et ses politiques pendant son règne.
- Se voyant comme le nouvel Auguste, Domitien chercha à consolider et à étendre son autorité. Il croyait à la nature divine de son pouvoir, s’inscrivant dans la prestigieuse lignée du premier empereur romain, Auguste, et affirmant sa propre légitimité.
- À la différence des empereurs précédents, Domitien passa de longues périodes loin de la capitale, Rome. Ses déplacements fréquents lui permirent de superviser les vastes territoires de l’Empire romain et de maintenir une forte présence dans ses diverses provinces.
- Domitien connut tragiquement la perte de son enfant, mort avant l’âge de trois ans. Cette tragédie personnelle jeta une ombre sur son règne et ajouta une dimension poignante à son héritage de souverain hanté par le chagrin et la douleur.
- Le règne de Domitien inaugura une période d’intégrité relative dans l’administration provinciale et parmi les magistrats élus. En mettant en place des mesures contre la corruption, il maintint des niveaux historiquement faibles de mauvaise conduite, favorisant un sentiment de stabilité et d’équité dans l’empire.
Mort de Domitien
Domitien gouverna l’Empire romain antique jusqu’en 96 apr. J.-C. Puis, il fut assassiné par des responsables de la cour. En outre, le jour même de sa mort, Domitien eut pour successeur son conseiller Nerva. Des auteurs sénatoriaux tels que Tacite, Pline le Jeune et Suétone ont présenté Domitien comme un tyran cruel et paranoïaque. Cependant, les historiens modernes estiment qu’il fut un autocrate efficace, doté de programmes culturels, économiques et politiques qui jetèrent les bases du paisible IIe siècle.
