Cirque Maxime

Le Circus Maximus (en italien Circo Massimo) est l’immense hippodrome de la Rome antique, situé sur la rive gauche du Tibre, entre les collines du Palatin et de l’Aventin, près du centre de la ville moderne.

Testez vos connaissances avant de visiter le Circus Maximus

Le nom

Le nom Circo Massimo vient du latin Circus Maximus. L’un des sens du mot « circus » est hippodrome, un lieu destiné aux courses de chevaux. Pendant des siècles, des courses hippiques ont eu lieu dans la vallée entre les collines. Cependant, la fonction initiale de l’hippodrome était d’accueillir les Jeux romains (Ludi Romani), qui faisaient partie d’une fête plus importante en l’honneur de Jupiter.

Les premières épreuves ont eu lieu à Rome en 500 av. J.-C., sous le règne de Lucius Tarquinius Priscus. Les quadriges – chars tirés de front par quatre chevaux – s’affrontaient dans une course en ligne droite. Arrivés au bout de la vallée, ils faisaient demi-tour et repartaient au galop à pleine vitesse, en essayant de franchir la ligne d’arrivée les premiers.

Les règles ont changé au II^e siècle av. J.-C. en raison de la construction d’un canal à Rome vers 146 av. J.-C. Pour le réaliser, on creusa un tunnel de 4,5 mètres de haut et 2,5 mètres de large (14 ft 9 in x 8 ft 2 in) au niveau du sol de la vallée. Sur toute la longueur de l’hippodrome, une colline fut laissée intacte afin que les quadriges puissent courir en cercle. Ce fait explique parfaitement le second sens du mot latin « circus » – un cercle –, puis le mot italien « Circo » – « cirque » – est apparu. Le Circus était vraiment « Massimo » – immense –, puisqu’il occupait toute la vallée, avec 600 mètres de long et 150 mètres de large (2000 ft x 500 ft).

Description

Les descriptions du Circus varient selon la période de son développement. Au début, les personnes qui voulaient assister aux courses de chevaux s’installaient directement sur les pentes de la colline. Puis, avec le temps, les premiers aménagements apparurent : des bancs pour les citoyens les plus respectés et les plus riches, une structure de départ en bois et des stalles pour les chevaux.

À son apogée, lorsque régnaient les premiers empereurs romains, le Circus était l’une des constructions les plus impressionnantes de Rome. Au I^er siècle av. J.-C., Caius Julius César le reconstruisit, en élargissant et en allongeant l’arène, et en creusant le canal tout autour.

Désormais, grâce à ses nouvelles dimensions (621 m de long (2,037 ft) et 118 m de large (387 ft) !), il pouvait accueillir 12 quadriges en même temps.

Ils érigèrent une clôture autour du stade, construisirent des tribunes en bois pour les patriciens et des gradins pour les plébéiens. Le Circus pouvait accueillir 150 000 spectateurs, et au cours des siècles suivants, ce nombre fit plus que doubler. Au moins autant de supporters soutenaient leurs favoris debout.

Il y avait trois tours à l’une des extrémités de l’arène : celle du centre possédait la porte d’entrée, et les deux autres étaient complétées par des stalles pour les chevaux (cellules de départ) disposées en demi-cercle. Les vainqueurs quittaient le Circus par la porte située à l’extrémité opposée.

Le long de l’arène se trouvait une étroite plateforme décorée en son centre de deux anciens obélisques égyptiens. Les deux obélisques ont survécu et se trouvent aujourd’hui sur la Piazza del Popolo (une grande place urbaine de Rome connue comme la « place du Peuple ») et sur la Piazza San Giovanni in Laterano, devant le palais du Latran.

La plateforme était complétée par des piliers de pierre coniques – revêtus de métal des deux côtés. Les courses de chars partaient d’un repère métallique et s’achevaient à l’extrémité opposée de l’arène après sept tours. Deux supports placés sur la plateforme portaient chacun sept œufs en bois afin de compter le nombre de tours. Après quelque temps, plusieurs petites fontaines en forme de dauphins de bronze – les chevaux marins de Neptune, patron des courses hippiques – furent ajoutées.

Le déclin

Après le règne de César, le Circus Maximus attira les habitants de la Rome antique pendant environ 500 ans. Pourtant, la fin de sa gloire semblait encore lointaine. De nombreux empereurs ayant régné à Rome contribuèrent à l’ornementation du Circus. Ainsi, après un incendie à Rome en 31 av. J.-C., l’empereur Auguste restaura le Circus et lui donna sa forme définitive. Des tribunes en pierre en forme de scène pour les spectateurs privilégiés – sénateurs et chevaliers – en constituèrent la base. Deux niveaux supérieurs restèrent en bois, et des arcades avec des boutiques et des tavernes apparurent à l’extérieur. La décoration se poursuivit après Auguste : l’empereur Claude fit réaliser les cellules de départ en marbre et en métal doré. Enfin, sur ordre de l’empereur Néron, le canal fut comblé afin d’agrandir l’arène.

La dernière course du Circus Maximus eut lieu en 549 apr. J.-C., sous le règne de l’empereur Totila. Après cela commença l’ère de la destruction.

Les Romains prélevaient des pierres dans les constructions antiques pour édifier de nouveaux bâtiments ; les vestiges furent recouverts de terre. Au XIX^e siècle, des archéologues, avant la construction d’une usine à gaz à cet endroit, découvrirent les gradins inférieurs du Circus à une profondeur de 6 mètres (19 ft 8 in).

Aujourd’hui, vous pouvez voir une vaste prairie ovale sur le site du Circus Maximus à Rome. Les dimensions des vestiges conservés – parties de la piste, cellules de départ en marbre et gradins en pierre – impressionnent encore nos contemporains. Un espace de loisirs important pour la ville se trouve ici. Il est souvent utilisé pour des festivités de masse, des défilés de matériel militaire, des concerts et les célébrations de l’anniversaire de Rome.

Ainsi, le 22^e juin 2014, le seul concert en Italie du légendaire groupe de musique Rolling Stones durant la tournée mondiale, qui a rassemblé 65 000 fans de rock, s’est tenu ici.

La légende des Sabines

Les Romains de l’Antiquité croyaient que les événements de la légende des Sabines, devenue l’un des sujets favoris de la culture mondiale, s’étaient déroulés ici, dans la vallée du Circus Maximus.

Sous le règne de Romulus, Rome se trouvait sur le Palatin et était si puissante qu’elle pouvait soumettre tous les environs. Malheureusement, il n’y avait pas de femmes dans la ville, seulement des soldats qui ne pouvaient pas fonder de famille. Les Romains négocièrent sans succès avec leurs voisins, si bien que le rusé Romulus les invita à célébrer une fête de Neptune Equester dans une grande vallée au pied du Palatin.

Les Sabins vinrent eux aussi avec leurs épouses et leurs enfants. Mais malheureusement, pendant la célébration, les Romains enlevèrent les femmes sabines. Leurs maris et leurs frères ne purent supporter cet affront et assiégèrent bientôt Rome, mais ces mêmes femmes, qui étaient l’objet du conflit, parvinrent à réconcilier les hommes. C’est ainsi que commença l’unification des établissements fortifiés dispersés sur les sept collines en une ville antique et éternelle.

Auteur: Artur Jakucewicz

Habitant de Rome depuis plus de 10 ans, je suis heureux de partager mon expérience et mes connaissances de la ville. Passionné d'histoire antique et d'architecture — auteur de guides de voyage en Italie pour les voyageurs indépendants.

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