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La plupart des visiteurs de la Piazza Navona passent directement devant la fontaine du Maure en se dirigeant vers la célèbre fontaine centrale des Quatre-Fleuves de Bernini. Cela mérite pourtant d’être reconsidéré. La fontaine méridionale, la Fontana del Moro, est plus ancienne, porte une véritable controverse d’histoire de l’art et raconte comment une puissante famille a remodelé le visage de la place la plus célèbre de Rome.
Histoire
Giacomo della Porta conçut la fontaine originale en 1575, sous le pape Grégoire XIII. La structure comportait un bassin, quatre Tritons — créatures marines mythologiques de la légende grecque, fils de Poséidon — et des masques décoratifs, mais aucune figure centrale. Elle resta inachevée pendant près de 80 ans.
En 1651, le pape Innocent X chargea Bernini de rénover les deux fontaines situées aux extrémités de la Piazza Navona, peu après le succès de la fontaine des Quatre-Fleuves (Fontana dei Quattro Fiumi). Le premier projet de Bernini pour la fontaine méridionale était peu conventionnel : trois poissons soutenant une coquille. L’idée fut rejetée, semble-t-il sur l’insistance de l’influente belle-sœur du pape, Donna Olimpia Maidalchini, qui exerçait une influence considérable sur les commandes vaticanes. Une figure musclée de triton la remplaça.
Un détail à connaître : Bernini réalisa un modèle en terre cuite de la figure centrale pour le présenter au pape. Ce modèle, haut de 80,5 cm et le plus grand terre cuite connu de sa main, est aujourd’hui exposé au Kimbell Art Museum de Fort Worth, au Texas. La véritable figure en marbre fut sculptée par Giovanni Antonio Mari d’après le dessin de Bernini.
En 1874, les Tritons et les masques originaux conçus par della Porta furent retirés lors d’une restauration. Ce que vous voyez aujourd’hui sur la piazza sont des copies du XIXe siècle réalisées par le sculpteur Luigi Amici. Le sort des originaux est réellement incertain : ils existeraient quelque part dans les réserves municipales de Rome, mais leur emplacement exact reste non confirmé.
Qui est le Maure ?
Le nom Fontana del Moro est plus ambigu qu’il n’y paraît. Le mot italien moro vient du latin maurus, qui désignait à l’origine les populations de la province romaine de Maurétanie, en Afrique du Nord. Au XVIIe siècle, le terme était devenu dans l’usage européen une désignation générale et vague : il pouvait signifier musulman, nord-africain, à la peau sombre ou simplement étranger. L’Othello de Shakespeare est un Maure précisément dans ce sens imprécis.
Les historiens de l’art soulignent qu’aucune source contemporaine ne rapporte que Bernini ait qualifié la figure centrale de Maure. L’interprétation « mauresque » s’est développée par l’usage populaire, et non par l’intention artistique. Cela dit, les traits du visage de la figure ressemblent étroitement à ceux du Río de la Plata dans la fontaine des Quatre-Fleuves, une figure largement comprise comme représentant un Nord-Africain. Reste à savoir si cette ressemblance était délibérée ou fortuite.
Ce qui est clair : représenter un Maure dans l’art public romain du XVIIe siècle n’avait rien d’inhabituel.
La Galerie Borghèse et d’autres grandes collections romaines de l’époque comprenaient des représentations sculptées d’Africains comme figures exotiques et puissantes, dans le cadre de la fascination baroque pour le contraste dramatique et l’expression théâtrale de la force physique. Le Maure de cette fontaine s’inscrit pleinement dans cette tradition visuelle, quelles qu’aient été les intentions réelles de Bernini.
La fontaine de près
Della Porta travailla avec son assistant Bartolomeo Gritti et une équipe de sculpteurs et de tailleurs de pierre. Le programme décoratif — dauphins, masques aux visages humains et animaux — puise directement dans l’Antiquité classique, vocabulaire visuel standard des fontaines publiques romaines de l’époque. Le bassin lui-même est taillé dans du portasanta, un marbre portugais rose dont la teinte varie selon la lumière. Le matin tôt lui donne une nuance chaude, presque ambrée ; le soleil de midi l’aplatit en un rose pâle.
La fontaine fait partie du réseau de l’Aqua Virgo de Rome, l’ancien aqueduc construit par Agrippa en 19 av. J.-C. et remis en service au XVIe siècle sous Grégoire XIII. Le même aqueduc alimente la Fontaine de Trevi. Avant la restauration de cette infrastructure, les Romains puisaient leur eau potable directement dans le Tibre.
Le calendrier de construction connut des retards dès le début : della Porta confia l’exécution au sculpteur Ludovico Rossi, qui ne parvint pas à terminer dans les délais, et en 1576 un nouveau contrat fut signé pour achever deux parapets en travertin. Le dessin de la fontaine partage aussi un ADN visuel avec la fontaine du Panthéon : mêmes bassins mixtes, même alternance de masques et de tritons, même répertoire classique appliqué à une autre piazza.
Attaque vandale en 2011
Aux premières heures du 3 septembre 2011, un homme monta dans la fontaine et utilisa une grosse pierre pour endommager l’une des figures, brisant une partie d’une oreille. La police l’identifia quelques heures plus tard grâce aux images de caméras de surveillance, en le reconnaissant à ses chaussures. Le même individu lança un pavé contre la Fontaine de Trevi le même matin, sans toutefois causer de dommages. Il déclara aux autorités qu’il voulait attirer l’attention. La restauration fut retardée jusqu’en octobre : les températures estivales empêchent l’adhésif utilisé pour la réparation de la pierre de prendre correctement.
La fontaine se trouve au milieu de la piazza, sans billet, sans réservation, accessible à toute heure. Le meilleur moment pour la voir est avant 9 h 00, lorsque la place est calme et que la lumière du matin frappe le marbre rose en angle bas. En haute saison, la Piazza Navona se remplit rapidement dès le milieu de la matinée, et la fontaine perd l’espace qui lui permet de respirer.
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