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La fontaine des Quatre-Fleuves (Fontana dei Quattro Fiumi), réalisée par Gian Lorenzo Bernini, fut inaugurée en 1651. Elle fut commandée par le pape Innocent X et se trouve sur la Piazza Navona, à Rome. Les statues de la fontaine symbolisent quatre grands fleuves connus à cette époque : le Nil, le Gange, le Danube et le Río de la Plata. Le chef-d’œuvre de Bernini se dresse devant l’église Sant’Agnese in Agone, une œuvre de Borromini.
Ce qu’il faut savoir avant de visiter la fontaine des Quatre-Fleuves
Quels étaient les honoraires de Bernini pour le projet de la fontaine des Quatre-Fleuves ?
Quelle est l’amende pour se baigner dans la fontaine des Quatre-Fleuves ?
Peut-on boire l’eau de la fontaine des Quatre-Fleuves à Rome ?
Quels animaux trouve-t-on dans la fontaine des Quatre-Fleuves ?
Quel âge a l’obélisque au centre de la fontaine des Quatre-Fleuves ?
Est-il vrai que des scènes d’Anges et Démons ont été tournées à la fontaine des Quatre-Fleuves ?
Dans quels films célèbres peut-on voir la fontaine des Quatre-Fleuves ?
Quels sont les quatre fleuves représentés dans la fontaine des Quatre-Fleuves ?
Histoire
Bernini est l’un des sculpteurs les plus célèbres de l’histoire. Cependant, le pape Innocent X préférait collaborer avec Francesco Borromini, tandis que Bernini avait reçu le soutien du pape Urbain VIII. Fait intéressant, les papes Urbain VIII et Innocent X étaient en conflit. Bernini créa un modèle de fontaine, qu’Innocent X approuva, et celui-ci lui confia le projet à la place de Borromini.
La fontaine fut à l’origine conçue pour servir de source d’eau potable avant l’époque de la plomberie intérieure.
Le pape Innocent X décida d’entourer un mince obélisque égyptien de sculptures représentant quatre grands fleuves des principaux continents. Une colombe, symbole de l’Église et de la famille Pamphilj, surmontait l’obélisque.
Voir aussi un guide des chefs-d’œuvre de Borromini à Rome.
Conception
Les statues de la fontaine symbolisent les fleuves du Nil, du Gange, du Danube et du Río de la Plata. Chaque sculpture, minutieusement taillée dans du marbre blanc de Carrare, mesure environ cinq à 5,5 mètres de haut et incarne l’un des quatre continents connus à l’époque de Bernini. Sur le plan symbolique, la composition culmine avec un obélisque égyptien placé au sommet d’un monumental socle en travertin, atteignant environ 35 mètres de hauteur.
Le Gange d’Asie
La figure représentant le Gange affiche une expression solennelle et détourne volontairement son regard de l’église Sant’Agnese in Agone.
Symboliquement, cela représente l’illumination spirituelle opposée à l’ignorance terrestre, interprétée comme un commentaire sur l’hédonisme alors associé aux cultures orientales. La précision anatomique de Bernini et les drapés finement sculptés illustrent avec force la tension musculaire et les gestes expressifs caractéristiques du dynamisme baroque.
Il est important de noter que l’église Sant’Agnese in Agone fut construite après la fontaine des Quatre-Fleuves ; ce geste symbolique est donc probablement fortuit plutôt qu’intentionnel.
Le Río de la Plata d’Amérique
La figure symbolisant le Río de la Plata lève spectaculairement les bras dans un geste de surprise ou de stupéfaction, représentant les territoires américains nouvellement découverts et évangélisés, explorés principalement à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle, à partir du débarquement de Colomb en 1492.
Le talent de Bernini pour saisir le mouvement dynamique et l’intensité émotionnelle est évident. À la base de la statue, un serpent minutieusement sculpté symbolise à la fois les dangers perçus du Nouveau Monde et l’inquiétude liée à la possible perte des richesses récemment découvertes.
Le Danube d’Europe
La statue représentant le Danube est figurée comme le plus culturellement raffiné et le plus spirituellement éclairé des quatre dieux fluviaux.
Elle fait face avec assurance à l’église Sant’Agnese in Agone, symbolisant l’adhésion de l’Europe au christianisme et à l’illumination divine. Bernini sculpta magistralement cette figure avec un réalisme anatomique exceptionnel, en saisissant la définition précise des muscles, les détails expressifs de la chevelure et une expression faciale sereine.
Le Nil d’Afrique
La statue du Nil se distingue par un voile dissimulant entièrement son visage, symbole de l’ignorance européenne quant à la véritable source du fleuve à l’époque de Bernini.
Historiquement, les Européens n’explorèrent et ne confirmèrent pleinement la source du Nil qu’à la fin du XIXe siècle ; John Hanning Speke identifia le lac Victoria comme sa source en 1858. Cet aveuglement symbolique reflète aussi, de manière métaphorique, l’ignorance spirituelle du christianisme attribuée à l’Afrique à cette époque. Le savoir-faire de Bernini se manifeste dans la sculpture complexe du visage voilé, les plis précis du drapé et les détails anatomiques expressifs.
Autour des quatre dieux fluviaux se trouvent des fleurs et des animaux soigneusement sculptés dans le marbre et le travertin, représentant avec vivacité la faune et la flore diverses associées à chaque continent.
Parmi les détails remarquables figurent un cheval symbolisant l’Europe, un crocodile pour l’Afrique, un serpent désignant l’Amérique et un dauphin représentant l’Asie. Lions, palmiers et autres éléments botaniques enrichissent la composition, renforçant la complexité narrative du chef-d’œuvre de Bernini.
Armoiries de la famille Pamphilj
Au centre de la fontaine, juste sous l’obélisque, se trouvent les armoiries de marbre ornées de la famille Pamphilj, dynastie pontificale du pape Innocent X, qui commanda la fontaine en 1651.
L’écu est soutenu par deux dauphins, couronné de la tiare pontificale et adossé aux clés croisées de saint Pierre, signifiant l’autorité papale.
Les armoiries affichent bien en évidence une colombe tenant un rameau d’olivier dans son bec, symbole héraldique de la famille Pamphilj, qui représente la paix et la faveur divine. Des guirlandes luxuriantes entourent l’écu, des cornes d’abondance remplies de fruits et de fleurs, ainsi que d’exubérants ornements baroques, renforcent les thèmes de l’abondance et du pouvoir. Le poids visuel et l’importance sculpturale des armoiries affirment la domination politique et religieuse de la famille Pamphilj dans la Rome du XVIIe siècle.
Cette partie, richement détaillée en travertin, démontre également l’usage magistral par Bernini du symbolisme allégorique et de l’illusionnisme théâtral. Elle intègre harmonieusement l’héraldique dans un récit architectural et sculptural sans interrompre le mouvement de la composition de la fontaine.
Depuis son dévoilement, la fontaine des Quatre-Fleuves incarne le dynamisme et la théâtralité baroques, admirée pour son symbolisme allégorique complexe et sa finesse sculpturale exceptionnelle.
La base circulaire de la fontaine garantit que chaque figure raconte une histoire distincte mais interconnectée, invitant les spectateurs à aborder l’œuvre depuis plusieurs perspectives.
Opposition
La création de la fontaine suscita l’opposition du peuple romain. Au moment de sa construction, l’Italie était frappée par une grave famine, et les citoyens peinaient à subvenir aux besoins de leurs familles, tandis que les impôts supplémentaires destinés à la fontaine provoquaient leur colère.
Cependant, le pape Innocent X fit construire la fontaine de 1646 à 1648, période durant laquelle de nombreuses émeutes éclatèrent parmi les Romains.
En septembre 1648, des auteurs protestataires annoncèrent : « Nous ne voulons pas d’obélisques ni de fontaines ! C’est du pain que nous voulons. Du pain, du pain, du pain ! » sur les rochers destinés à la construction de l’obélisque. Cependant, Innocent retrouva et fit immédiatement arrêter les auteurs des inscriptions. En outre, il plaça des espions pour surveiller la zone de la fontaine et la protéger.
L’obélisque
Au cœur de la Piazza Navona se dresse l’Obeliscus Pamphilius, un monolithe de l’époque romaine initialement commandé par l’empereur Domitien, qui régna de 81 à 96 apr. J.-C., pour le temple d’Isis et de Sérapis.
Taillé dans du granit rouge en Égypte, l’obélisque mesure environ 16,53 mètres de haut. Placée au sommet de la fontaine des Quatre-Fleuves, la hauteur totale atteint environ 30 mètres. Le poids de l’obélisque est estimé à plus de 100 tonnes.
Après sa première érection, l’empereur Maxence déplaça l’obélisque au début du IVe siècle vers son cirque sur la Via Appia. Là, il tomba en ruine jusqu’à ce que le pape Innocent X décide de faire transporter ses fragments sur la Piazza Navona, devant le palais de sa famille, le Palazzo Pamphilj. Il chargea le savant jésuite Athanasius Kircher de superviser le déplacement et l’interprétation du monument, et Gian Lorenzo Bernini de concevoir une fontaine au-dessus de laquelle l’obélisque devait être placé, aujourd’hui connue sous le nom de Fontana dei Quattro Fiumi.
La conception de la fontaine, avec une base creuse en travertin soutenant l’obélisque, constituait un audacieux défi d’ingénierie. Les critiques de l’époque mirent en doute la stabilité de la structure, craignant son effondrement. Bernini, nullement troublé, aurait tourné ces inquiétudes en dérision en attachant des cordes sculptées à la base de l’obélisque, un geste artistique ingénieux suggérant qu’il était désormais « solidement fixé », même si ce n’était que par de la ficelle.
L’inscription latine sur le piédestal de l’obélisque
L’une des caractéristiques les plus curieuses et les plus souvent négligées de l’obélisque est l’inscription latine ajoutée lors de sa réinstallation au XVIIe siècle.
La dédicace dit :
NOXAE AEGYPTIORUM MONUMENTA
INNOCENS PREMIT COLUMBA
QUAE PACIS OLEAM GESTANS
ET VIRTUTUM LILIAS REDEMITA
OBELISCUM PROTROPHEVM TRIUMPHI
ROMAE TRIUMPHANTI INSTAURAVIT
Cela se traduit approximativement ainsi :
« La colombe innocente, portant le rameau d’olivier de la paix et couronnée des lis de la vertu, triomphe des monuments coupables des Égyptiens et restaure l’obélisque comme trophée de victoire pour Rome triomphante. »
L’inscription est un exemple classique de réinterprétation chrétienne des monuments païens au XVIIe siècle. Elle reconfigure l’obélisque, autrefois symbole de la domination romaine impériale et des divinités égyptiennes, en triomphe de la paix et de la vertu chrétiennes, s’accordant parfaitement avec l’idéologie du pape Innocent X et la propagande pontificale baroque de l’époque.
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