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Le Panthéon est la raison pour laquelle la plupart des visiteurs viennent sur la Piazza della Rotonda. Mais la fontaine qui se dresse juste devant lui, la Fontana del Pantheon, est un objet stratifié à part entière : un bassin du XVIe siècle, un obélisque sculpté pour un pharaon égyptien vers 1250 av. J.-C. et une refonte baroque achevée en 1711, le tout superposé au milieu de l’une des places les plus fréquentées de Rome.
Histoire
La fontaine originale
Le pape Grégoire XIII commanda la fontaine en 1575 dans le cadre d’un vaste programme de rénovation urbaine, la même initiative qui donna naissance à la fontaine du Maure sur la Piazza Navona.
Giacomo della Porta la conçut, et Leonardo Sormani sculpta le bassin de marbre original. À ce stade, la fontaine ne comportait pas d’obélisque, seulement un bassin simple avec des masques, alimenté par l’aqueduc restauré de l’Aqua Virgo. Elle servait principalement de source publique d’eau.
La refonte de 1711 et l’obélisque
L’apparence actuelle de la fontaine date de 1711, lorsque le pape Clément XI chargea l’architecte Filippo Barigioni de la remanier. Barigioni ajouta un bassin de pierre plus grand, quatre dauphins à la base, des armoiries pontificales et, de manière plus spectaculaire, l’obélisque Macuteo s’élevant depuis le centre.
L’histoire propre de l’obélisque est bien plus ancienne que celle de la fontaine située sous lui. Il fut sculpté sous le règne du pharaon Ramsès II (XIXe dynastie), entre 1279 et 1213 av. J.-C., et dressé à l’origine dans le temple de Rê à Héliopolis. Les deux cartouches de Ramsès II sont encore visibles près de la pointe.
Il fut transporté à Rome dans l’Antiquité et réutilisé dans l’Iseum Campense, un sanctuaire consacré à la déesse égyptienne Isis qui se trouvait au sud-est du Panthéon. Lorsque ce sanctuaire tomba en ruine, l’obélisque disparut sous les décombres pendant des siècles. Il fut redécouvert en 1374 sous l’abside de la basilique Santa Maria sopra Minerva voisine. Pendant un temps, il fut dressé sur de simples blocs de pierre devant la petite église voisine de San Macuto, d’où le nom Macuteo, avant que Clément XI ne le déplace à son emplacement actuel.
L’obélisque mesure 6,34 mètres de haut à lui seul ; avec la base de la fontaine, il atteint un peu plus de 14 mètres. Il est surmonté d’une colombe, symbole du Saint-Esprit, un geste baroque classique consistant à placer une iconographie chrétienne au sommet des monuments païens pour signifier la domination de l’Église sur l’Antiquité.
Lire la fontaine : ce que signifient les détails
La plupart des visiteurs photographient la fontaine sans lire ce qui y est inscrit.
Le socle de pierre situé directement sous l’obélisque porte une inscription latine : Clemens XI Pont. Max. Fontis et Fori Ornamento Anno Sal. MDCCXI, c’est-à-dire « Clément XI, souverain pontife, pour l’ornement de la fontaine et de la place, en l’année du salut 1711 ». C’est un pape revendiquant son mérite dans la pierre, pratique courante de l’époque.
Sur chaque face du socle se trouvent les armoiries pontificales de Clément XI : une étoile au-dessus d’un livre ouvert, emblème héraldique de la famille Albani, nom de famille de Clément. Elles apparaissent sur les quatre côtés, faisant de la fontaine autant un monument au mécénat pontifical qu’à l’infrastructure hydraulique.
Plus bas sur la base, vous trouverez une autre inscription : SPQR Restaurata 1880. Elle marque une restauration financée par la municipalité de Rome, 15 ans après l’unification italienne.
L’abréviation SPQR, Senatus Populusque Romanus, le Sénat et le peuple romain, fut délibérément remise en valeur par le nouvel État italien comme symbole de continuité civique avec l’Antiquité. Elle apparaît encore aujourd’hui sur les plaques d’égout de Rome. Lors de cette restauration de 1880, les masques de marbre originaux de Sormani, datant de 1575, furent retirés en raison de leur détérioration et remplacés par des copies du sculpteur Luigi Amici. Les originaux se trouvent aujourd’hui au musée de Rome.
Les dauphins, et pourquoi ils ne ressemblent en rien à de vrais dauphins
Les quatre créatures qui soutiennent le socle de l’obélisque sont techniquement des dauphins, mais elles ressemblent peu aux animaux. Elles ont des mâchoires béantes, des yeux saillants, des corps couverts d’écailles et l’allure générale de quelque chose de nettement plus inquiétant.
Ce n’est pas une maladresse, c’est délibéré. Les artistes de la Renaissance et du Baroque modelaient consciemment leurs dauphins sur ceux de l’Antiquité classique plutôt que d’après nature, considérant la représentation antique comme la version faisant autorité, indépendamment de l’exactitude anatomique. Della Porta utilisa les mêmes créatures stylisées sur la fontaine du Maure ; elles devinrent le style caractéristique des fontaines pontificales à Rome.
Les dauphins que vous voyez aujourd’hui ne sont même pas les originaux de Barigioni de 1711. En 1928, les dauphins baroques détériorés furent remplacés par des copies du sculpteur Francesco Sicciardi. Les originaux de 1711 furent transférés au musée de Rome, ce qui signifie que la fontaine est aujourd’hui un palimpseste de copies superposées à des copies.
Le symbolisme du choix des dauphins est important. Dans la mythologie gréco-romaine, les dauphins étaient les compagnons de Neptune, les gardiens des marins et les sauveteurs des naufragés. Leur présence sur une fontaine reliée à l’infrastructure hydraulique de Rome porte un message direct : l’approvisionnement en eau de la ville est placé sous protection divine. Ce symbolisme s’est aisément transposé dans l’iconographie chrétienne, où le dauphin fut associé au Christ sauveur. Placez un dauphin sous un obélisque pontifical surmonté d’une colombe, et vous obtenez une déclaration théologique complète condensée dans la pierre et l’eau.
Les masques entre les dauphins, des visages humains à la bouche ouverte déversant de l’eau, suivent la même tradition classique employée dans les fontaines publiques de Rome : le visage désincarné comme dispositif de jaillissement, à la fois théâtral et impersonnel. Ce sont des copies des originaux de 1575 de della Porta, ce qui signifie que l’élément le plus ancien visible aujourd’hui sur la fontaine ne date pas de la Renaissance, mais de 1880.
L’obélisque compagnon, un détail que la plupart des visiteurs manquent
L’obélisque Macuteo n’était pas seul. Son jumeau, l’obélisque de la Minerve, se dressait à l’origine à ses côtés à Héliopolis et fut transporté à Rome en même temps.
Vous pouvez le voir aujourd’hui à environ 200 mètres derrière le Panthéon, sur la petite Piazza della Minerva, posé sur le dos du célèbre éléphant de marbre de Bernini. La plupart des touristes ne font jamais ce détour. Il faut quatre minutes pour faire l’aller-retour à pied, et le contraste entre les deux obélisques, l’un sur une fontaine baroque au milieu d’une piazza bondée, l’autre sur un éléphant fantaisiste dans une place calme, mérite l’effort.
Ce que vous regardez
La fontaine occupe le centre de la Piazza della Rotonda, la place rectangulaire située directement devant le Panthéon.
Le bassin est en pierre, et non en marbre, résultat de la refonte de 1711 qui remplaça le marbre original de della Porta. Quatre dauphins soutiennent le socle central d’où s’élève l’obélisque. Les masques sur le bord du bassin déversent de l’eau et constituent le lien visuel le plus clair avec l’original de 1575 ; ils suivent le même vocabulaire décoratif que celui utilisé par della Porta à la fontaine du Maure et à la fontaine des Quatre-Fleuves sur la Piazza Navona.
Le meilleur moment pour voir la fontaine est avant 9 h 00 : la piazza est calme, la lumière frappe l’obélisque depuis l’est en angle bas, et vous pouvez vous approcher suffisamment pour lire l’inscription latine sur le socle sans devoir traverser une foule. Dès le milieu de la matinée, la place se remplit rapidement : les cafés installent leurs chaises, les groupes de touristes arrivent, et la fontaine devient un décor plutôt qu’un objet à regarder.
À noter : l’eau qui y coule aujourd’hui est toujours alimentée par le même aqueduc de l’Aqua Virgo construit par Agrippa en 19 av. J.-C., la même source, le même tracé, plus de deux mille ans plus tard.
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