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Villa Sciarra se présente à travers une galerie de personnages singuliers. Un sphinx pose une patte sur un crâne, des satyres portent d’immenses coquillages et un enfant chevauche une tortue de pierre. Ces figures semblent antiques, bien qu’il s’agisse pour la plupart de sculptures de jardin du XVIIIe siècle qui se trouvaient autrefois dans une propriété lombarde.
George Washington Wurts, diplomate américain à la retraite, et son épouse, Henrietta Tower, ont réuni une grande partie de ce décor mythologique au début du XXe siècle. Avant eux, plusieurs propriétaires et les combats de 1849 pour Rome avaient déjà façonné le domaine, avant qu’une faillite et une donation politiquement complexe ne le transforment à nouveau.
Aujourd’hui, Villa Sciarra est un parc de quartier gratuit où palmiers, lauriers, fontaines et allées ombragées entourent une collection à ciel ouvert inhabituelle. Elle figure rarement dans les itinéraires touristiques classiques, même si ses sculptures méritent que l’on observe leurs attributs et que l’on suive les récits qui les relient.
Sur les pentes inférieures du Janicule
Villa Sciarra occupe environ sept hectares sur les pentes inférieures du Janicule. Elle se trouve dans le quartier historique du Trastevere, à côté des remparts du Janicule construits au XVIIe siècle. Monteverde Vecchio commence à proximité, si bien que les Romains décrivent souvent le parc comme situé entre les deux quartiers.
Le cadre est très différent de la promenade plus connue du Janicule. Des allées sinueuses montent entre les palmiers et les arbres à feuillage persistant, ponctuées de bancs et de petites clairières. Les habitants du quartier viennent y promener leur chien ou lire. Les enfants profitent des espaces dégagés. Les sculptures apparaissent au bord des chemins ou à travers la végétation, sans barrières autour d’elles.
De nombreux visiteurs passent devant certaines figures sans se rendre compte qu’elles appartiennent à un ensemble cohérent. Les saisons, les travaux ruraux, la mythologie classique et l’univers sylvestre de Pan reviennent dans tout le jardin.
Cinq siècles de propriétaires et de destructions
L’histoire documentée du domaine commence en 1575, lorsque Monseigneur Innocenzo Malvasia acquiert des terres à cet endroit et fait construire le Casino Malvasia. Sous le pape Urbain VIII, les nouveaux remparts du Janicule intègrent la propriété aux défenses agrandies de Rome. Leur construction, menée de 1642 à 1644, augmente la valeur du terrain en tant que villa urbaine.
Le domaine passe aux familles Barberini et Ottoboni avant d’arriver entre les mains de la branche Sciarra des Barberini, qui donne au parc son nom actuel. Au début du XVIIIe siècle, le cardinal Pietro Ottoboni aménage les jardins, cultive des arbres fruitiers et des plantes exotiques et finance des fouilles dans les environs. La famille Sciarra agrandit ensuite la propriété.
Sa position près des remparts devient dangereuse en 1849. Les troupes républicaines dirigées par Giuseppe Garibaldi défendent le Janicule contre l’armée française envoyée pour rétablir le pouvoir pontifical. Les combats endommagent gravement le Casino Barberini et le Casino Malvasia voisin. Cette bataille est reconstituée à proximité dans le Musée de la République romaine à Porta San Pancrazio.
Le prince Maffeo II Sciarra finit par perdre le domaine après des spéculations financières infructueuses. Une grande partie des terres est divisée en lots à bâtir. Le parc actuel constitue le noyau subsistant d’une propriété qui s’étendait autrefois bien plus loin sur la colline.
Comment les Wurts ont créé le jardin actuel
Le 15 mai 1902, George Washington Wurts et Henrietta Tower achètent la villa restante. Ils rénovent le Casino Barberini, remodèlent les jardins dans un style néo-baroque, construisent un castelletto néogothique et élèvent des paons blancs dans une grande volière en fer. Ces oiseaux inspirent l’ancien surnom du domaine, la « Villa des paons blancs ».
La contribution la plus remarquable du couple vient du nord de l’Italie. Ils acquièrent des sculptures en grès du XVIIIe siècle provenant de l’ancienne propriété Visconti de Brignano Gera d’Adda, près de Bergame, et les répartissent dans leur jardin romain.
Leur origine explique le caractère inhabituel du parc. Ces figures érodées par le temps sont des ornements de jardin du baroque lombard installés dans un décor romain. Les Wurts en intègrent certaines dans de nouvelles compositions et conservent une fontaine importée sous la forme d’un ensemble complet.
George Wurts meurt en 1928. Henrietta cède la villa à Benito Mussolini en 1930 à condition que le jardin devienne un parc public. Le Casino Barberini devient ensuite le siège de l’Institut italien d’études germaniques, fondé en 1932 et toujours installé dans le bâtiment.
La plaque apposée sur le Casino rappelle cette transition et la controverse ultérieure autour de sa mémoire. Le texte d’origine indiquait qu’Henrietta Wurts Tower « offrit cette villa au Duce d’Italie, Benito Mussolini ». Il lui attribuait également l’ouverture du jardin aux habitants de Rome et la dédicace du bâtiment aux études savantes au nom de Goethe. La date du 3 avril 1932 marquait le centenaire de la mort de Goethe. Le chiffre romain X indique la dixième année de l’ère fasciste.
Les mots al Duce et Benito Mussolini ont ensuite été burinés. Les lettres sombres visibles sur la photographie sont l’œuvre de vandales qui ont périodiquement réinscrit les mots effacés. Dans son état dégradé, la plaque conserve les traces à la fois de la dédicace fasciste et de son rejet après la guerre.
Comprendre les fontaines importées
La fontaine située devant le Casino Barberini est connue sous le nom de Fontana delle Sfingi, Fontaine des Vices ou Fontaine des Passions humaines. Quatre sphinx à tête de femme incarnent la Colère, la Luxure, l’Avarice et la Gourmandise. Ils représentent quatre des sept péchés capitaux traditionnels.
Leurs attributs permettent de les reconnaître. La Colère pose une patte sur un crâne. La Luxure repose sur des fleurs. L’Avarice garde une corne d’abondance d’où s’échappent des pièces de monnaie. La Gourmandise est assise au milieu de fruits et en porte un morceau vers sa bouche. Les corps sont tournés vers l’extérieur, tandis que les têtes se font face deux par deux. Cette disposition circulaire transforme la fontaine en énigme morale.
Un autre groupe étonnant est généralement appelé Fontana della Tartaruga, ou Fontaine de la Tortue. Un putto est assis à califourchon sur une immense tortue tandis qu’un jeune faune grimpe à ses côtés.
Le cavalier est un putto, cette figure familière de nourrisson potelé dans l’art de la Renaissance et du baroque. Son petit compagnon appartient à la famille sylvestre des faunes et des satyres. Aucune explication fiable conservée ne rattache cette scène à un mythe précis. Il vaut donc mieux la comprendre comme une fantaisie de jardin du XVIIIe siècle.
À la Fontaine des Putti, la créature figurant sur le bouclier est souvent prise pour un dragon. Il s’agit du biscione, le serpent couronné associé à la famille Visconti de Milan. Une petite figure humaine apparaît dans sa gueule ouverte, comme dans l’héraldique milanaise.
Deux putti sortant de dauphins soutiennent le bouclier, tandis que d’autres enfants dansent le long de la maçonnerie incurvée. Cet emblème révèle l’origine nord-italienne de la sculpture plus clairement que tout autre détail du parc.
Le serpent réapparaît à la Fontaine des Satyres. Des satyres et de jeunes satyres soutiennent un immense coquillage, tandis qu’un putto émerge du biscione au-dessus d’eux.
Le catalogue officiel de Rome indique que cette fontaine a été entièrement reconstituée après son transfert depuis la villa Visconti. D’autres figures importées ont reçu de nouveaux emplacements et de nouveaux cadres architecturaux. La Fontana dei Satiri donne donc l’idée la plus précise de l’apparence d’un ensemble complet avant son départ de Lombardie.
Pattes de chèvre, oreilles pointues, flûtes, enfants et animaux reviennent dans toute la collection. Ils appartiennent à l’univers de Pan, le dieu associé aux bergers, aux espaces sauvages, à la musique, à la fertilité et aux plaisirs de plein air. Un satyre debout lève un grand récipient au-dessus de sa tête. Son corps est musclé et humain au-dessus de la taille, tandis que ses jambes et ses sabots révèlent sa nature animale.
Près d’une entrée, deux jeunes satyres luttent et jouent avec une chèvre sur une fontaine en rocaille. La description officielle de Rome rattache cette scène à un programme consacré aux saisons et à la mythologie, notamment à l’univers de Pan. La vie sylvestre prend ici la forme d’un jeu physique et bruyant.
La mousse, les taches, les détails manquants et la végétation environnante donnent l’impression que les corps de grès retournent peu à peu au paysage qu’ils représentent. Un important programme de restauration a achevé sa première phase en juillet 2025. Les restaurateurs ont nettoyé et consolidé la Fontana dei Satiri, la Fontana dei Putti et plusieurs autres ensembles, tout en traitant les pierres endommagées, les éléments métalliques et les bassins des fontaines.
Trois mythes sculptés dans le grès
Plusieurs groupes indépendants transforment des épisodes de la mythologie classique en scènes de théâtre en plein air. Leurs sujets deviennent plus faciles à reconnaître lorsque l’on observe les indices visuels autour de chaque figure. Ces sculptures proviennent de Brignano Gera d’Adda et ont été conçues pour être regardées sous plusieurs angles dans un jardin, où la lumière changeante et la végétation réelle s’intègrent à la scène. Chacune mérite que vous en fassiez lentement le tour.
Apollon et Daphné
Apollon poursuit la nymphe Daphné, qui lève les bras alors que commence la métamorphose destinée à la sauver. Le groupe en grès endommagé de Villa Sciarra constitue une interprétation indépendante de cet épisode réalisée au XVIIIe siècle.
Le célèbre Apollon et Daphné de la Galerie Borghèse saisit l’instant où la peau devient écorce et les doigts se transforment en feuilles. Le groupe de Villa Sciarra est plus brut et plus théâtral. Il a été conçu pour un cadre extérieur et se lit particulièrement bien devant une véritable végétation.
Pan et Syrinx
La poursuite de Syrinx appartient à la même famille de récits. La nymphe échappe à Pan en se transformant en roseaux des marais. Il les coupe et fabrique la flûte qui porte son nom. Le groupe sculpté place le dieu aux pattes de chèvre à côté de Syrinx et des plantes qui représentent l’issue du mythe.
Après les jeunes satyres joueurs et la chèvre, cette scène révèle un aspect plus inquiétant de l’univers de Pan. Sa musique naît d’une poursuite et d’une perte.
Diane et Endymion
Le groupe composé d’un homme assis, d’une femme debout et d’un chien est identifié comme Endymion et Diane. Endymion était un beau berger et chasseur plongé dans un sommeil éternel. La tradition grecque nomme généralement sa visiteuse divine Séléné, la Lune, tandis que l’art plus tardif confond souvent son identité lunaire avec celle de Diane.
Le chien renvoie à l’univers de la chasse de Diane et distingue ce groupe d’un simple couple pastoral. Comme les autres grandes compositions en grès, il provient de la propriété Visconti de Brignano Gera d’Adda.
Un parc que je connais en toute saison
J’ai vécu pendant des années à Monteverde Vecchio et j’ai parcouru Villa Sciarra des dizaines de fois, en toute saison. J’y retourne encore. Les photographies ci-dessous ont été prises en été et à la fin du mois de novembre. L’été apporte une herbe sèche et une lumière méditerranéenne intense. À la fin de l’automne, les pierres humides, le feuillage plus sombre et l’air froid changent complètement l’atmosphère. Les fontaines et les figures mythologiques restent intéressantes à voir tout au long de l’année.
Lors d’un premier séjour consacré aux principaux sites antiques et musées de Rome, Villa Sciarra peut attendre. Elle est plus intéressante si vous séjournez dans le Trastevere ou à Monteverde Vecchio, si vous souhaitez passer une heure loin de la circulation, si vous appréciez les sculptures inhabituelles ou si vous montez déjà vers le Janicule à pied.
Depuis le parc, un itinéraire plus long peut se poursuivre vers Porta San Pancrazio, la monumentale Fontana dell’Acqua Paola et le point de vue de la Piazzale Garibaldi.
Prévoyez environ une heure pour le parc lui-même. Commencez par le Casino Barberini et identifiez les quatre sphinx grâce à leurs attributs. Cherchez ensuite l’enfant dans la gueule du serpent des Visconti et suivez les récits de poursuite qui reviennent dans les trois principaux groupes mythologiques. Cette simple séquence transforme un agréable jardin de quartier en une collection que l’on peut véritablement déchiffrer.
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