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Au sommet du Janicule, cinq arches déversent de l’eau dans un bassin assez vaste pour évoquer un miroir d’eau. Les Romains appellent la fontaine Il Fontanone, la Grande Fontaine. Son nom officiel, Fontana dell’Acqua Paola, rappelle le pape qui rétablit un approvisionnement fiable en eau de ce côté de Rome.
Son ampleur prend tout son sens quand on connaît sa fonction. Il s’agissait de la terminaison monumentale, ou mostra, d’un aqueduc. Elle annonçait l’arrivée de l’eau dans les quartiers situés au-delà du Tibre et transformait un grand ouvrage d’ingénierie en architecture pontificale.
La fontaine constitue aussi un bon point de départ pour comprendre le Janicule. Son marbre provient de monuments antiques, son inscription mentionne le mauvais aqueduc romain et ses arches latérales conservent des documents liés à l’administration de l’eau à Rome. Le panorama sur la ville commence juste derrière vous.
Un aqueduc qui s’achève en arc de triomphe
Le pape Paul V Borghese commanda la fontaine après le début, en 1608, des travaux destinés à remettre en service l’ancien réseau hydraulique qui alimentait le Trastevere et le Janicule. Giovanni Fontana et Flaminio Ponzio conçurent la fontaine terminale, construite entre 1610 et 1614.
Ils reprirent le langage architectural d’un arc de triomphe romain. Cinq ouvertures divisent la façade, avec trois arches plus hautes au centre et deux plus petites sur les côtés. Six colonnes de granit les encadrent. Un attique portant la dédicace s’élève au-dessus de l’eau, surmonté des armoiries Borghese et d’une croix.
Le bassin actuel appartient à une phase postérieure. À l’origine, l’eau tombait dans cinq réceptacles distincts sous les arches. Entre 1690 et 1693, Carlo Fontana les remplaça par le vaste bassin semi-circulaire visible aujourd’hui. Son intervention donna au monument un effet plus théâtral et créa le premier plan incurvé qui caractérise la plupart des vues modernes de la fontaine.
La façade fut endommagée lors de l’assaut français contre la République romaine en 1849. Des restaurations ultérieures réparèrent la structure, mais sa composition du XVIIe siècle est restée pratiquement intacte.
Paul V restaure l’ancien parcours de l’Aqua Traiana
Le nom Acqua Paola signifie l’eau de Paul. Les ingénieurs du pape récupérèrent une grande partie du tracé de l’Aqua Traiana, construit pour l’empereur Trajan en 109 apr. J.-C. L’ancien réseau captait des sources autour du lac de Bracciano et acheminait l’eau vers l’ouest de Rome.
Sous le règne de Paul V, les quartiers au-delà du Tibre avaient besoin d’un approvisionnement plus important. La ligne reconstruite combinait des conduites antiques et de nouvelles sections sur un parcours d’environ 57 kilomètres. L’eau atteignit le Janicule en 1612, puis alimenta des fontaines publiques, des moulins, des jardins et plusieurs ramifications dans le Trastevere et le secteur du Vatican.
Des taxes sur la viande et le vin contribuèrent à financer ce coûteux projet. L’expression romaine bien connue valere quanto l’Acqua Paola, qui signifie valoir aussi peu que l’Acqua Paola, a une autre origine. Au départ, l’eau provenait de sources. Sa réputation se dégrada lorsque de l’eau du lac fut ajoutée au réseau plus tard au XVIIe siècle, ce qui en réduisit la qualité.
La fontaine conserve donc deux versions du projet de Paul V. La façade célèbre une eau abondante et salubre. Le parler romain a gardé le souvenir de la période où cette eau n’avait plus aussi bon goût.
La dédicace mentionne le mauvais aqueduc
L’inscription au-dessus des arches peut être lue depuis la terrasse, même si les lettres se distinguent plus facilement avec le zoom d’un appareil photo. Elle rend hommage à Paul V pour avoir amené l’eau depuis la région de Bracciano pendant la septième année de son pontificat.
Le texte latin est le suivant :
PAVLVS QVINTVS PONTIFEX MAXIMVS
AQVAM IN AGRO BRACCIANENSI
SALVBERRIMIS E FONTIBVS COLLECTAM
VETERIBVS AQVAE ALSIETINAE DVCTIBVS RESTITVTIS
NOVISQVE ADDITIS
XXXV AB MILLIARIO DVXIT
ANNO DOMINI MDCXII PONTIFICATVS SVI SEPTIMO
En français, il indique que le pape Paul V recueillit l’eau de sources salubres sur le territoire de Bracciano et l’achemina depuis la trente-cinquième borne milliaire après avoir restauré d’anciens conduits et en avoir ajouté de nouveaux. La dernière ligne date les travaux de 1612.
Une expression est erronée. Le texte identifie l’ancien conduit comme l’Aqua Alsietina, construit sous Auguste. En réalité, les ingénieurs de Paul V avaient réutilisé une grande partie de l’aqueduc de Trajan. La confusion était compréhensible, car les deux réseaux arrivaient à Rome par le nord-ouest et Frontin, principal auteur antique sur les aqueducs romains, écrivait avant l’achèvement de l’Aqua Traiana. Raffaele Fabretti corrigea cette identification dans son étude de 1680, tandis que des découvertes archéologiques ultérieures apportèrent des preuves matérielles plus solides.
L’erreur resta en place. Regraver la dédicace aurait impliqué de modifier le monument pontifical lui-même, si bien que la façade affiche toujours en lettres monumentales une erreur du XVIIe siècle.
Marbre antique et signature des Borghese
Une grande partie de la fontaine fut assemblée à partir de matériaux romains plus anciens, notamment du marbre blanc et coloré provenant du Forum romain et du temple de Minerve sur le Forum de Nerva. Les colonnes en granit rouge et gris appartenaient autrefois à l’ancienne Basilique Saint-Pierre de l’époque constantinienne.
Cette réutilisation était à la fois pratique et volontaire. La pierre antique établissait un lien visuel entre le nouvel aqueduc et la Rome impériale. Paul V pouvait ainsi présenter son projet hydraulique comme la renaissance chrétienne d’une réalisation associée à Trajan.
La partie supérieure porte clairement la marque du pape Borghese. Le blason familial associe un aigle à un dragon. Au-dessus figurent la tiare pontificale et les clés croisées de saint Pierre, tandis que deux figures ailées soutiennent l’ensemble.
L’aigle apparaît de nouveau sur la grille à côté du monument. Cette grille mène vers la zone du réservoir et le petit jardin situé derrière la façade. L’enceinte conservée explique pourquoi Il Fontanone donne davantage l’impression de marquer l’entrée d’un domaine que celle d’être une simple fontaine de rue.
De 1901 aux années 1930, l’eau du réseau alimenta également la première centrale hydroélectrique de Rome. Cet usage tardif correspond bien à la fonction d’origine du monument : l’architecture célèbre l’eau parce qu’elle constituait une infrastructure active.
Les arches latérales conservent le droit de l’eau
Entrez dans la zone couverte à l’une ou l’autre extrémité et observez les plaques fixées aux murs. Plusieurs concernent l’Acqua Vergine plutôt que l’Acqua Paola. Elles ont été conservées ici comme documents administratifs du système plus vaste de gestion de l’eau à Rome.
Une plaque porte les armoiries du pape Sixte IV et interdit de briser ou de percer le conduit de l’Acqua Vergine. Elle proscrit également toute construction à côté du canal et menace les contrevenants d’une amende de 500 scudi, à laquelle pouvaient s’ajouter d’autres sanctions.
La somme devait dissuader toute personne tentée de détourner une alimentation publique. Les aqueducs de Rome desservaient des propriétés privées aussi bien que des fontaines et des institutions publiques, si bien que toute ouverture non autorisée pouvait affecter les usagers situés plus loin sur le réseau.
Une seconde plaque, datée du 29 mai 1720, fonctionne comme un schéma technique. Des lignes gravées dans le marbre identifient les conduites en plomb et les propriétés autorisées à les utiliser, notamment le Palazzo Borghese, le Collège grec et plusieurs institutions religieuses. La carte permettait aux responsables d’associer chaque branche à son propriétaire légal après une rupture ou un litige.
Ces pierres passent facilement inaperçues parce qu’elles sont éloignées de la cascade principale. Ensemble, elles forment de petites archives à ciel ouvert : la grande façade affiche l’autorité pontificale, tandis que les murs latéraux conservent les règles qui permettaient à l’eau de circuler dans la ville.
Avant la Fontaine de Trevi
Il Fontanone établit un modèle architectural influent pour les grandes fontaines romaines ultérieures. Sa façade monumentale en forme d’arc de triomphe et son vaste bassin au premier plan annonçaient certains éléments repris avec une plus grande complexité sculpturale à la Fontaine de Trevi.
Il vaut mieux parler de précédent architectural que de copie directe. Nicola Salvi travaillait sur un site et un programme différents à Trevi, où il transforma la façade du Palazzo Poli en décor théâtral rempli de figures et de rochers artificiels. L’Acqua Paola avait néanmoins déjà montré comment la terminaison d’un aqueduc pouvait prendre les dimensions de toute une façade de palais.
Les réalisateurs utilisent le contraste entre les eaux en cascade et la silhouette lointaine de Rome. La scène d’ouverture du film La Grande Bellezza de Paolo Sorrentino se déroule ici. Un touriste écoute une chorale, se tourne vers la vue et s’effondre. Cette mort soudaine introduit la fascination du film pour la beauté de Rome et la mortalité qui l’accompagne.
Observer la vue depuis la terrasse
Tournez le dos à la fontaine et le centre historique s’étend vers l’est au-delà des toits. La masse blanche du Vittoriano est facile à reconnaître. Les deux clochers de la Trinité-des-Monts s’élèvent plus loin sur la gauche, tandis que le dôme bas du Panthéon demande davantage d’attention parmi les bâtiments.
La fontaine prend tout son intérêt dans le cadre d’une promenade sur le Janicule. Porta San Pancrazio et le Musée de la République romaine se trouvent à quelques minutes en montant. Poursuivez le long de la promenade pour rejoindre Piazzale Garibaldi et son panorama plus étendu.
J’y accompagne des visiteurs depuis des années, et la réaction est généralement la même : ils sont d’abord surpris par les dimensions, puis ils se retournent et découvrent la ville. Les détails plus discrets viennent ensuite. Approchez-vous suffisamment pour lire le nom erroné de l’aqueduc, repérez le dragon Borghese et examinez la carte en marbre des conduites avant de repartir.
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