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À deux minutes de la gare Termini, les Thermes de Dioclétien réunissent d’imposants vestiges romains, deux anciens cloîtres monastiques et des galeries de sculptures antiques. Les salles sont généralement assez calmes pour étudier une œuvre sans foule derrière vous, même en pleine journée.
J’ai pris toutes les photographies de cette page pendant des visites en journée, y compris celles où aucune autre personne n’apparaît. Le musée laisse suffisamment d’espace à l’histoire antique et à la sculpture, et deux heures y passent facilement.
À quoi ressemblaient autrefois les thermes
Pour comprendre les murs encore visibles, imaginez ce qui se trouvait ici il y a 17 siècles. Les Thermes de Dioclétien étaient les plus grands bains publics construits dans la Rome antique, encore plus vastes que les célèbres Thermes de Caracalla. Les empereurs Dioclétien et Maximien commandèrent le complexe, achevé entre 298 et 306 apr. J.-C. Il couvrait environ 13 hectares, soit à peu près la superficie d’un petit quartier, et pouvait accueillir près de 3 000 baigneurs à la fois.
Les thermes romains servaient de centre social autant que de lieu pour se laver. Ils combinaient les fonctions d’un spa, d’une salle de sport, d’une bibliothèque et d’une place publique. Les baigneurs suivaient un parcours déterminé à travers le frigidarium froid, le tepidarium tiède et le caldarium chaud. Le complexe comprenait aussi des espaces d’exercice, des jardins et des salles de lecture. L’eau arrivait par une branche spécifique de l’aqueduc Aqua Marcia et était stockée dans une immense citerne près de l’actuelle gare Termini, dont le nom rappelle encore ces thermae.
Les thermes restèrent en service pendant plus de deux siècles, jusqu’à ce que les armées gothiques assiégeant Rome coupent les aqueducs en 537 apr. J.-C. et interrompent l’approvisionnement en eau dont dépendait cet immense complexe. Les ruines furent progressivement exploitées comme carrière, recouvertes de constructions et absorbées par la ville médiévale en expansion. Aujourd’hui, les vestiges comprennent une église, un musée, deux cloîtres et de vastes portions de maçonnerie antique en briques. Comprendre comment ces éléments étaient autrefois reliés facilite beaucoup la visite.
L’église que Michel-Ange aménagea dans les ruines
La plus grande salle conservée des thermes sert aujourd’hui d’église. En 1561, le pape Pie IV demanda à Michel-Ange, alors âgé, de transformer l’immense salle centrale, le frigidarium, en basilique. Michel-Ange travailla à l’intérieur de la structure romaine et conserva les hautes voûtes ainsi que les gigantesques colonnes de granit rouge à leur emplacement antique.
Le résultat, Santa Maria degli Angeli e dei Martiri, conserve l’échelle de l’ancien frigidarium. Ses colonnes d’origine soutiennent toujours le toit plus de 1 700 ans après leur mise en place par les constructeurs romains, et l’entrée gratuite fait de l’église une étape logique avant ou après le musée.
Le grand cloître de Michel-Ange
Le grand cloître constitue l’un des principaux espaces de la visite. Son élégante colonnade est traditionnellement attribuée à Michel-Ange, qui aurait conçu cette vaste cour carrée vers la fin de sa vie pour le monastère des Chartreux installé parmi les ruines antiques. Aujourd’hui, des centaines de sculptures et de fragments architecturaux entourent un jardin de haies de buis et de hauts cyprès.
C’est le coin le plus calme de tout le complexe. Asseyez-vous sur un banc à l’ombre de la colonnade, tandis que le soleil se déplace sur le gravier et le marbre, et vous comprendrez la fonction du lieu. Il s’agissait d’un monastère pendant trois siècles, et les moines savaient concevoir des espaces propices au silence.
Les têtes d’animaux colossales du cloître
D’immenses têtes d’animaux en marbre se dressent sur des socles parmi les haies du cloître, chacune ayant à peu près la taille d’une petite voiture. Le groupe comprend un bélier, un chameau, un cheval, un taureau, un bœuf, un rhinocéros et un éléphant. Aucune n’a été réalisée pour les thermes, et seules cinq sont antiques.
Les cinq têtes romaines représentent un bélier, un chameau, un cheval, un taureau et un bœuf. Elles furent sculptées pour le Forum de Trajan et provenaient très probablement du temple du Divin Trajan. Des ouvriers les découvrirent en 1586 pendant la construction du palais d’un cardinal près de la colonne Trajane. Le cardinal Michele Bonelli les conserva dans sa nouvelle résidence, où elles restèrent près de trois siècles. Elles furent transférées au cloître au début du XXe siècle et disposées autour de la fontaine du jardin.
Les deux autres sont des imitations volontaires. Le cardinal souhaitait un ensemble plus vaste et commanda donc un rhinocéros et un éléphant pour compléter les têtes antiques. L’éléphant trahit son origine par le serpent enroulé autour de sa trompe et par un style plus souple et décoratif. Ces ajouts de la Renaissance passent pour des œuvres antiques depuis quatre siècles.
Au centre du jardin se trouve la fontaine autour de laquelle les têtes furent disposées. Construite en 1695, sa vasque repose sur des dauphins sculptés qui se tordent vers le bassin. Quatre cyprès l’encadrent. L’un d’eux possède un tronc creux et repose désormais sur un support en fer. La tradition l’identifie comme le cyprès de Michel-Ange et affirme qu’il fut planté pendant les travaux de la basilique dans les années 1560. Si cette histoire est exacte, l’arbre a plus de 450 ans.
La fontaine a connu de meilleurs jours et se trouve souvent en restauration plutôt qu’en fonctionnement. Le bruit de la circulation des rues voisines devient difficile à entendre une fois sous la colonnade, surtout près des cyprès au fond du jardin.
Parcourir la galerie de pierre
Les galeries couvertes autour du cloître ralentissent naturellement le rythme de la visite. Chaque côté s’étend sur environ 100 mètres sous un plafond voûté bas. Statues antiques, bustes, autels funéraires, urnes sculptées, sarcophages et dalles inscrites bordent les murs, tandis que le jardin reste ouvert de l’autre côté.
Il n’existe aucun parcours imposé dans la collection. Une grande partie des objets est funéraire et provient de tombes de toute la ville. Ils conservent les noms d’affranchis et de familles qui payèrent pour inscrire leur mémoire dans la pierre. Sur un relief, deux Victoires ailées tiennent une couronne autour d’une inscription commandée par la famille d’un affranchi pour la patronne qui leur avait autrefois accordé la liberté. La famille avait commencé sa vie dans l’esclavage, obtenu son affranchissement et utilisé un marbre finement sculpté pour afficher sa nouvelle position sociale.
Près de l’entrée du cloître, ne passez pas devant la porte avec le moine sans vous arrêter. Elle ressemble d’abord à une véritable ouverture où un Chartreux vêtu de blanc se penche vers l’extérieur, un morceau de papier à la main et un petit chien à ses pieds. Tout est peint : il s’agit d’un trompe-l’œil réalisé par Filippo Balbi en 1885, si convaincant que les visiteurs ralentissent encore et regardent deux fois. À côté du moine, une armoire peinte contient un crâne, un sablier, une bougie qui se consume et des livres éparpillés. Les moines qui vivaient ici auraient immédiatement reconnu ces symboles de mortalité.
Depuis le cloître, la visite se poursuit à l’intérieur dans les galeries du Musée national romain, qui conserve des découvertes provenant de toute la ville antique. Les salles sont bien éclairées et les œuvres bénéficient de beaucoup d’espace. J’ai souvent trouvé ces galeries presque vides.
Un grand escalier en marbre doté d’une rampe en fer forgé relie les étages. Une statue antique occupe une niche dans son tournant. L’escalier rend visible la chronologie du bâtiment, puisqu’une collection romaine occupe aujourd’hui un ancien monastère.
La Méduse au sol
Regardez par terre. Une mosaïque romaine près du début des galeries place Méduse au centre d’un médaillon circulaire. Des serpents s’enroulent dans ses cheveux tandis que les pierres colorées rayonnent autour de son visage. De près, des milliers de petites tesserae passent progressivement des tons clairs de la peau aux ombres profondes.
Le monstre protège le sol pour une raison. Les Romains considéraient la tête de Méduse, ou Gorgoneion, comme une image protectrice capable d’éloigner le mal. Ils la plaçaient sur les sols, les portes, les boucliers et les armures afin de repousser le danger. Cette Méduse protégeait la pièce et les personnes qui y entraient.
Lire la mode romaine dans le marbre
Plusieurs têtes-portraits méritent un second regard à cause de leur coiffure. Les styles romains évoluaient avec les modes impériales, et les archéologues utilisent ces changements pour dater une sculpture à quelques décennies près. Une coiffure fonctionne presque comme un repère chronologique.
La plus spectaculaire est une haute couronne de boucles serrées et profondément forées qui s’élève en demi-cercle au-dessus du front. Ce style permet d’identifier les portraits de l’époque flavienne à la fin du Ier siècle apr. J.-C. Les femmes de l’aristocratie accumulaient leurs cheveux en une sorte de nid d’abeilles de boucles si haut que le satiriste Juvénal compara la silhouette achevée à un bâtiment. La réalisation prenait des heures. Des postiches étaient cousus à l’aide d’une aiguille et de fil par une esclave coiffeuse qualifiée appelée ornatrix. Sous Auguste, les cheveux étaient généralement séparés au milieu et ramenés en arrière. Sous Trajan et Hadrien, la mode évolua vers des tresses élaborées et des diadèmes superposés.
Les portraits masculins présentent des cheveux courts et des barbes soignées à côté des coiffures architecturales des femmes. Les hommes romains pouvaient signaler leur rang par leurs vêtements, tandis que la tenue des femmes révélait moins directement leur statut. Les cheveux portaient donc davantage ce message. Une coiffure complexe nécessitant des heures de travail et des domestiques spécialisés affichait richesse et loisir. Les têtes en marbre enregistrent la mode impériale aussi clairement que les traits des individus.
Mithra et le taureau
Prenez le temps d’observer le relief en marbre exposé derrière une vitre. Des traces de sa peinture rouge d’origine et de feuille d’or subsistent à la surface. Un jeune homme vêtu d’un manteau flottant et coiffé d’un bonnet souple et pointu enfonce un poignard dans le cou d’un taureau. Il s’agit de Mithra, dont le culte se répandit largement dans l’Empire romain pendant les mêmes siècles que le christianisme primitif.
La scène est appelée tauroctonie, c’est-à-dire mise à mort du taureau, et occupait la position centrale dans les temples mithriaques. Les figures habituelles apparaissent autour de Mithra : un chien et un serpent se dirigent vers la blessure, un scorpion attend en dessous, un corbeau observe et deux porteurs de torches se tiennent sur les côtés. L’image représentait un événement cosmique dans lequel la mort du taureau libérait la vie dans le monde. Les fidèles ne la reproduisaient pas sous forme de sacrifice. Ce relief de la fin du IIIe siècle provient d’un mithraeum, un temple souterrain, situé sous la basilique voisine de Santo Stefano Rotondo.
Le mithraïsme se répandit particulièrement dans l’armée romaine. Les soldats l’emportèrent jusqu’aux frontières de Bretagne, du Rhin et du Danube. Les membres progressaient à travers sept grades d’initiation, partageaient des repas rituels et espéraient une forme de vie après la mort. Les communautés mithriaques connues n’admettaient que des hommes, ce qui limita la portée du culte. Le christianisme se développa auprès d’une population beaucoup plus large. Après la christianisation de l’Empire au IVe siècle, les temples mithriaques fermèrent, et des églises furent parfois construites directement au-dessus.
La statue d’Isis
La vie religieuse romaine intégrait des divinités venues de tout l’Empire. Ici, une femme en marbre porte un manteau frangé noué sur la poitrine, de longues boucles et une petite couronne. Il s’agit d’Isis, déesse égyptienne dont le culte connut un grand succès dans le monde romain.
Vous pouvez la reconnaître à certains détails. Sur sa tête se trouve le basileion, une couronne composée d’un disque solaire encadré de cornes de vache et d’un croissant de lune. Elle tenait autrefois dans ses mains les objets utilisés dans son culte. L’un était un sistrum, hochet métallique agité pendant les cérémonies. L’autre était une situla, petit récipient destiné aux liquides sacrés. Cette statue provient d’un site de la Via di Porta Latina et date de la fin du IIe ou du début du IIIe siècle apr. J.-C.
Le culte d’Isis arriva à Rome depuis l’Égypte, où elle était vénérée depuis le IVe millénaire av. J.-C. Elle représentait la maternité, la guérison et le salut après la mort. Dans son mythe, elle rendit la vie à son époux Osiris après son assassinat. Cette promesse contribua à l’attrait de son culte et, au milieu du Ier siècle av. J.-C., celui-ci entra dans la religion officielle romaine. En 43 av. J.-C., les triumvirs au pouvoir, dont le futur empereur Auguste, lui firent construire un grand temple sur le Champ de Mars appelé l’Iseum Campense.
Le temple laissa des traces dans tout le centre de Rome. Plusieurs obélisques égyptiens de la ville se trouvaient à l’origine dans ce sanctuaire, notamment le petit obélisque porté par l’éléphant en marbre de Bernini près du Panthéon. L’église Santa Maria sopra Minerva voisine conserve elle aussi une erreur médiévale dans son nom. Les Romains de cette époque attribuaient les ruines situées en dessous à Minerve plutôt qu’à l’Iseum, et l’erreur est restée.
Le petit cloître
Au-delà du grand cloître se trouve une cour plus petite. Des bustes en marbre bordent les galeries devant des murs blancs sobres, tandis qu’un unique citronnier pousse au centre.
Deux portraits méritent d’être recherchés. Le premier est un buste de l’empereur Caracalla, sculpté entre 209 et 211 apr. J.-C. et découvert dans la maison des Vestales sur le Forum romain. La plupart des portraits impériaux flattent leur sujet en présentant des souverains calmes et idéalisés. Celui-ci fronce les sourcils, plisse le front et tourne brusquement la tête. Cette menace est volontaire. Caracalla voulait donner l’image d’un empereur-soldat dur, et peu après, il assassina son frère Geta pour régner seul. Caracalla commanda également l’autre grand complexe thermal de Rome, les Thermes de Caracalla. Voir son portrait ici crée un lien pertinent entre les deux sites.
À proximité se trouve la statue d’une figure romaine très différente : une Vestalis Maxima, grande vestale, voilée et coiffée d’une couronne tourelée.
Les Vestales comptaient parmi les prêtresses les plus respectées de Rome et entretenaient le feu sacré de Vesta sur le Forum. Elles prononçaient un vœu de chasteté de 30 ans et bénéficiaient en échange de privilèges juridiques inhabituels. Elles pouvaient posséder des biens, rédiger un testament et disposer de places réservées lors des jeux publics. La violation du vœu était punie par un enterrement vivant. Cette statue du IIe siècle provient elle aussi de leur résidence sur le Forum, la maison des Vestales.
Un sarcophage pour le responsable des gladiateurs
Le décor d’un sarcophage mérite une observation attentive. Sculpté vers 270 apr. J.-C., son devant montre des bergers parmi des arbres et des bâtiments, entourés de chevaux, de bovins et de moutons. Le relief profond couvre un unique bloc de marbre aussi long qu’un homme est grand.
L’inscription indique qui reposait à l’intérieur : un homme nommé Iulius Achilleus, honoré par son épouse. Il avait porté le rang de vir perfectissimus et travaillé dans la chancellerie impériale. Il termina sa carrière comme surintendant du Ludus Magnus, la grande caserne de gladiateurs située à côté du Colisée. Le sarcophage fut découvert près des Thermes de Caracalla. Comme beaucoup d’objets présentés ici, il est entré dans un musée qui rassemble des découvertes provenant de toute la ville antique.
Mars et Vénus
Si vous ne devez vous concentrer que sur une seule sculpture, choisissez ce groupe en marbre presque grandeur nature. Mars porte un casque à panache et un baudrier d’épée. Vénus s’appuie contre son épaule, une main posée sur lui. Le dieu de la guerre et la déesse de l’amour apparaissent dans une pose étonnamment intime.
Regardez les visages de plus près. Ils représentent un véritable couple romain qui se fit sculpter sous l’apparence de Mars et Vénus vers 170 apr. J.-C. Les riches Romains commandaient parfois des portraits sous les traits de divinités, empruntant des corps divins pour se flatter. Le sculpteur utilisa des modèles célèbres : l’Arès Borghèse pour l’homme et l’Aphrodite de Capoue pour la femme. Il remplaça ensuite les visages divins par ceux du couple. Le groupe couronnait probablement leur monument funéraire à Ostie, la ville portuaire de Rome. Il présentait leur mariage comme l’égal de celui des dieux.
La mythologie recouvre une ambition très humaine. Ce couple fortuné paya pour apparaître sous les traits de dieux et pour que cette image lui survive. Dix-huit siècles plus tard, la sculpture accomplit toujours ce qu’ils souhaitaient. Elle continue de les montrer.
Avant de partir, vérifiez si les grandes salles antiques accueillent une exposition temporaire. Des installations contemporaines occupent parfois ces espaces de briques vieux de 2 000 ans et permettent d’en percevoir l’échelle mieux qu’une salle vide.
Les salles montrent à quel point le complexe a souvent changé de fonction. Les thermes romains sont devenus un monastère chartreux, puis un musée archéologique et, aujourd’hui, parfois une galerie d’art contemporain.
Mon avis
Je donnerais la priorité à ce musée si vous aimez la sculpture antique ou souhaitez prendre le temps d’examiner les œuvres sans être entraîné par une foule. Les cloîtres et la collection justifient environ deux heures de visite, et Termini n’est qu’à quelques minutes. Lors d’un premier séjour limité à une seule journée, le musée passera probablement après les grands monuments emblématiques de Rome, sauf si l’art romain constitue déjà l’un de vos principaux centres d’intérêt.
Prévoyez environ deux heures pour les Thermes de Dioclétien. Le Palazzo Massimo se trouve juste en face, tandis que le Palazzo Altemps est situé près de la Piazza Navona. Le Musée national romain peut proposer un billet combiné pour ces sites, alors consultez son site officiel avant de choisir votre billet.
Hôtels rapport qualité-prix près de Thermes de Dioclétien
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