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La basilique Sainte-Marie-Majeure est une basilique papale majeure et la plus grande église catholique consacrée à la Vierge Marie à Rome.
La basilique vénère l’image sacrée de la Salus Populi Romani, représentant la Bienheureuse Vierge Marie comme protectrice et secours du peuple romain. Elle reçut un couronnement canonique du pape Grégoire XVI le 15 août 1838, accompagné de sa bulle pontificale Cælestis Regina.
Selon les accords du Latran de 1929 conclus entre le Saint-Siège et l’Italie, la basilique se trouve sur le territoire italien et non sur celui de l’État de la Cité du Vatican. Néanmoins, le Saint-Siège possède entièrement la basilique, et l’Italie est juridiquement tenue d’en reconnaître la pleine propriété et de lui accorder « l’immunité reconnue par le droit international aux sièges des agents diplomatiques des États étrangers ».
Ce qu’il faut savoir avant de visiter la basilique Sainte-Marie-Majeure
Faut-il des billets pour visiter la basilique Sainte-Marie-Majeure ?
Pourquoi la basilique Sainte-Marie-Majeure est-elle célèbre ?
Qui était Santa Maria ?
Histoire
La basilique Sainte-Marie-Majeure a été construite à l’emplacement d’un temple païen consacré à la déesse Cybèle. La construction actuelle fut achevée en 1584 sur ordre du pape Libère.
Selon la légende, la Vierge apparut au pape pour lui donner des instructions concernant la construction de l’église, et le plan de l’édifice fut déterminé par une chute de neige miraculeuse.
Auparavant, la basilique était également appelée Sainte-Marie-des-Neiges, en raison de la neige qui détermina la forme de l’église, Santa Maria Liberiana, en référence au pape Libère, et Sainte-Marie-de-la-Nativité, parce qu’elle reçut une relique de la Sainte Nativité. Finalement, l’église prit le nom de Santa Maria Maggiore puisqu’elle est la plus grande des 26 églises de Rome consacrées à la Vierge Marie.
Ces basiliques étaient autrefois appelées basiliques patriarcales. Le terme « basilique patriarcale » désignait les basiliques attribuées symboliquement à l’un des patriarches. Santa Maria Maggiore fut initialement attribuée au patriarche d’Antioche.
Architecture
La basilique présente plusieurs styles architecturaux, du christianisme primitif au baroque. Elle fut rénovée au XVIIIe siècle. Santa Maria Maggiore conserve également son clocher, tandis que ses mosaïques et ses sols en marbre datent de la période médiévale, ainsi que certaines colonnes ioniques provenant d’anciens édifices romains.
La conception initiale de Santa Maria Maggiore était classique et typiquement romaine, peut-être afin d’exprimer l’idée que la basilique représentait à la fois la Rome impériale antique et son avenir chrétien.
Bien que Santa Maria Maggiore soit immense par ses dimensions, elle fut construite selon un plan précis. La conception de la basilique était courante à Rome à cette époque : « une nef haute et large ; un bas-côté de chaque côté ; et une abside semi-circulaire à l’extrémité de la nef ». L’élément essentiel qui fit de Santa Maria Maggiore une étape majeure de l’architecture religieuse au début du Ve siècle fut la présence des magnifiques mosaïques de l’arc triomphal et de la nef.
Les colonnes en marbre athénien qui soutiennent la nef sont plus anciennes et proviennent soit de la basilique primitive, soit d’un autre édifice romain antique ; 36 sont en marbre et quatre en granit. Ferdinando Fuga les retailla ou les raccourcit afin de leur donner une hauteur identique et les dota de chapiteaux similaires en bronze doré.
Le campanile, ou clocher, du XIVe siècle est le plus haut de Rome, avec environ 75 m.
Le plafond à caissons de la basilique, datant du XVIe siècle et conçu par Giuliano da Sangallo, serait recouvert d’or rapporté pour la première fois par Christophe Colomb et offert par Ferdinand et Isabelle au pape espagnol Alexandre VI. La mosaïque de l’abside, représentant le Couronnement de la Vierge, date de 1295 et porte la signature du moine franciscain Jacopo Torriti. La basilique abrite également des fresques de Giovanni Baglione dans la Cappella Borghese.
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La façade du XIIe siècle a été masquée par une nouvelle construction comprenant une loggia-écran ajoutée par le pape Benoît XIV en 1743, d’après les plans de Ferdinando Fuga, sans endommager les mosaïques de la façade. L’aile de la Canonica (sacristie), à gauche, et l’aile symétrique située à droite, conçue par Flaminio Ponzio, donnent à la façade de la basilique l’apparence d’un palais faisant face à la Piazza Santa Maria Maggiore. À droite de la façade de la basilique se trouve un monument représentant une colonne en forme de canon retourné surmonté d’une croix : il fut érigé par le pape Clément VIII pour célébrer la fin des guerres de Religion en France.
La colonne mariale, érigée en 1614 d’après les plans de Carlo Maderno, servit de modèle à de nombreuses colonnes mariales élevées dans les pays catholiques en signe de reconnaissance après le recul de la peste à l’époque baroque.
Crypte de la Nativité et chapelle Sixtine
Sous le maître-autel de la basilique se trouve la crypte de la Nativité, ou crypte de Bethléem, avec un reliquaire en cristal conçu par Giuseppe Valadier qui contiendrait du bois provenant de la Sainte Crèche de la Nativité de Jésus-Christ. C’est également là que se trouve la sépulture de saint Jérôme, docteur de l’Église du IVe siècle qui traduisit la Bible en latin, donnant naissance à la Vulgate.
Des éléments de la scène de la Nativité, attribuée à Arnolfo di Cambio au XIIIe siècle, furent transférés sous l’autel de la grande chapelle Sixtine située à proximité du transept droit de l’église. Cette chapelle du Saint-Sacrement porte le nom du pape Sixte V et ne doit pas être confondue avec la Chapelle Sixtine du Vatican, nommée d’après le pape Sixte IV. L’architecte Domenico Fontana conçut la chapelle, qui abrite les tombeaux de Sixte V lui-même et de son premier protecteur, le pape Pie V. L’autel principal de la chapelle comporte quatre anges en bronze doré réalisés par Sebastiano Torregiani, qui soutiennent le ciborium, lui-même conçu comme une reproduction de la chapelle.
Sous cet autel se trouve l’oratoire ou chapelle de la Nativité, sur l’autel duquel, alors installé dans la crypte de la Nativité sous l’autel principal de l’église, saint Ignace de Loyola célébra sa première messe en tant que prêtre le 25 décembre 1538.
Juste à l’extérieur de la chapelle Sixtine se trouve le tombeau de Gian Lorenzo Bernini et de sa famille.
Chapelle Borghèse et Salus Populi Romani
La colonne de la Piazza Santa Maria Maggiore célèbre la célèbre icône de la Vierge Marie, aujourd’hui vénérée dans la chapelle Borghèse de la basilique. Elle est connue sous le nom de Salus Populi Romani, c’est-à-dire Santé du peuple romain ou Salut du peuple romain, en raison d’un miracle selon lequel l’icône aurait contribué à protéger la ville de la peste. L’icône a au moins 1 000 ans et, selon la tradition, elle aurait été peinte d’après nature par saint Luc l’Évangéliste sur la table en bois de la Sainte Famille à Nazareth.
La Salus Populi Romani a été particulièrement vénérée par plusieurs papes et est devenue un important symbole mariologique.
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Basilique papale
En tant que basilique papale, Santa Maria Maggiore est fréquemment utilisée par le pape. Il préside les célébrations de la fête annuelle de l’Assomption de Marie le 15 août. À l’exception de certains prêtres et de l’archiprêtre de la basilique, le maître-autel surmonté d’un baldaquin est réservé au seul usage du pape. Le pape François visita la basilique le lendemain de son élection.
Le pape confie la responsabilité de la basilique à un archiprêtre, généralement un cardinal. Autrefois, l’archiprêtre était également patriarche latin titulaire d’Antioche, un titre supprimé en 1964. Depuis le 4 juillet 2025, l’archiprêtre est Rolandas Makrickas.
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