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La basilique papale Saint-Paul-hors-les-Murs (en italien : Basilica Papale di San Paolo fuori le Mura) a été fondée il y a 17 siècles. Elle est l’une des quatre basiliques papales majeures de Rome. Lors du rituel d’ouverture de la Porte sainte, de nombreux fidèles et pèlerins affluent dans l’église afin de recevoir l’absolution. Depuis 1980, l’église est inscrite au patrimoine mondial.
Lisez les articles sur les basiliques papales :
- La basilique papale Sainte-Marie-Majeure (en italien : Basilica Papale di Santa Maria Maggiore) ;
- La Basilique Saint-Pierre papale, dans la Cité du Vatican (en italien : Basilica Papale di San Pietro in Vaticano) ;
- L’archibasilique papale Saint-Jean-de-Latran (en italien : Arcibasilica Papale di San Giovanni in Laterano).
L’exécution de saint Paul
En 67 apr. J.-C., l’apôtre Paul (en latin : Paulus) subit de nombreuses tortures et fut exécuté en tant que prédicateur de la nouvelle foi sur ordre de l’empereur Néron. L’apôtre chrétien fut enterré à trois kilomètres du lieu de sa mort et sa tombe fut signalée par un monument commémoratif. Par la suite, cette zone de Rome fut appelée Saint-Paul-aux-Trois-Fontaines (en italien : San Paolo alle Tre Fontane). Selon la légende, après la décapitation de saint Paul, sa tête rebondit trois fois, faisant jaillir trois sources souterraines.
Histoire
Saint-Paul-hors-les-Murs impressionne par sa grandeur et son apparence solennelle. Un poème de Prudence, écrit en l’honneur de l’empereur Honorius, a immortalisé sous forme poétique la beauté de ce lieu sacré. Cette basilique pittoresque se trouve à l’extérieur du mur d’Aurélien, c’est-à-dire officiellement au-delà des limites de Rome selon les critères de l’époque paléochrétienne.
La Porta San Paolo, ou porte Saint-Paul, fait partie d’un autre lieu historique : le mur qui délimitait la capitale. On pense que l’apôtre Paul passa précisément par cet endroit en se rendant à son exécution. Depuis la porte, une route se dirige vers le sud et mène à la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs.
La basilique fut construite au-dessus du tombeau de saint Paul à Rome, exécuté au début de notre ère. À l’origine, de nombreux croyants venaient se recueillir sur sa tombe, qui fut donc ornée d’une pierre commémorative. Afin d’honorer la mémoire de l’apôtre, l’empereur Constantin Ier fit construire une église au IVe siècle apr. J.-C.
Valentinien Ier agrandit l’édifice et Théodose Ier l’embellit considérablement. Entre 590 et 604, le pape saint Grégoire le Grand transforma de nouveau l’église : il fit construire un nouvel autel et décora la cour de plus de 100 colonnes. Au centre de la cour extérieure fut érigé un monument représentant saint Paul tenant un grand livre et une épée. La statue est si réaliste qu’en observant le saint, vous comprendrez qu’il était prêt à donner sa vie pour la foi chrétienne.
L’église subit ses premiers dommages au IXe siècle lors d’une attaque des Sarrasins, puis fut ravagée par un important incendie en 1823. 31 ans plus tard, elle fut reconstruite et Pie IX lui-même la consacra avec l’aide de l’ensemble du monde chrétien. La basilique fut décorée d’une nouvelle façade, de fresques et de mosaïques représentant saint Paul, Jésus et les grands prophètes. Au XIIIe siècle, le monastère de la basilique de Rome fut consacré.
Description
De l’extérieur, Saint-Paul-hors-les-Murs ressemble à une forteresse ordinaire, mais ses principaux ornements se trouvent à l’intérieur. L’intérieur de la basilique est richement décoré dans les styles classique et néoclassique. La basilique possède trois portes, chacune ornée de manière différente. Des vestiges d’anciens vantaux datant du XIXe siècle ont été retrouvés dans la porte de droite, près de laquelle vous pouvez voir une représentation de la résurrection du Christ.
À l’intérieur de la basilique se trouvent cinq espaces, dont le principal est divisé par 80 colonnes de granit. La colonnade et les fresques du plafond datent du XIXe siècle. Le plafond est décoré de panneaux sculptés et dorés. L’église conserve également une partie de la construction du Ve siècle, notamment des fragments de mosaïques et l’arc triomphal. L’un des noms de cet arc est l’arc de Galla Placidia. On pense qu’il fut érigé en l’honneur de l’épouse de l’empereur romain. Chaque fenêtre possède un motif unique à travers lequel la lumière du soleil pénètre et baigne la basilique d’une lumière chaleureuse. Le sol est décoré de représentations de différents animaux.
La galerie de Saint-Paul-hors-les-Murs conserve 236 portraits de pontifes. Aujourd’hui, presque tous les médaillons sont occupés. Selon une légende, lorsque le dernier pape mourra et qu’il ne restera plus aucun médaillon vide, le monde prendra fin.
Au centre de l’église, les visiteurs peuvent voir un sarcophage contenant les reliques de saint Paul, principal point d’intérêt de la basilique. Au-dessus s’élève le tabernacle de 1285, décoré d’un habile mélange de motifs païens et chrétiens. À côté se trouve un chandelier du XIIIe siècle mesurant 5,5 mètres de haut. Seul le pape a le droit d’y célébrer la messe.
Le tombeau comporte des ouvertures permettant aux visiteurs d’y introduire un morceau de tissu afin de le mettre en contact avec le lieu sacré. Près du sarcophage se trouve un autel doté d’une petite fenêtre permettant à chacun de se confesser.
La basilique conserve également :
- la Croix vivifiante du Seigneur ;
- une partie de la crosse de saint Paul ;
- des reliques d’évêques, d’apôtres et de martyrs.
En 2011, la basilique accueillit le 10e Festival international de musique sacrée (en italien : X ° Festival Internazionale di Musica ed Arte Sacra). Dans l’enceinte sacrée de l’église, un orchestre symphonique interpréta la Symphonie n° 7 d’Anton Bruckner.
Saint-Paul-hors-les-Murs se trouve dans la partie sud de la ville, à deux kilomètres du mur d’Aurélien. Vous pouvez visiter la basilique avec un guide ou par vous-même. Des conditions aussi confortables que possible sont prévues pour les visiteurs, notamment la mise à disposition de fauteuils roulants et l’autorisation pour les personnes aveugles d’être accompagnées d’un chien-guide.
Des boutiques de souvenirs se trouvent à l’entrée de Saint-Paul-hors-les-Murs.
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